In The New York Times lazen we onlangs een interessant artikel over de manier van werken van Larry Page, de CEO van Google. Vooral zijn open geest, zijn oprechte belangstelling voor vernieuwing en zijn niet aflatende passie om ook onmogelijk geachte dromen waar te maken, vormen de kern van zijn ondernemerschap. Beter kan iemand de befaamde uitspraak “Stay hungry, stay foolish” van Steve Jobs tijdens zijn al even beroemde Stanford-redevoering eigenlijk niet illustreren. Die attitude is ook wat oprichters van startups en ondernemers in het algemeen bij ons nodig hebben om van hun ondernemerschap een succes te maken.

Grote intellectuele nieuwsgierigheid

The New York Times vertelt hoe verrast Charles Chase, een ingenieur van het kernfusieprogramma van Lockheed Martin, was toen hij na een interessante babbel van een half uur met een man bij Google, hoorde dat die man Larry page zelf was. Het is typerend voor de manier waarop de nu 42-jarige Page, die nog altijd CEO is van Google en van het overkoepelende Alphabet, zichzelf  eigenlijk in de schaduw plaatst.

Foto: Larry Page

Hij treedt niet echt graag in the spotlights, maar is allesbehalve een kluizenaar. En hij blijft vooral blijk geven van een grote intellectuele nieuwsgierigheid, die veel verder gaat dan de core business van zijn bedrijf. Ondertussen zijn onder de koepel van Alphabet immers diverse ondernemingen actief in sectoren die gaan van de befaamde zelfrijdende auto’s en biotechnologie tot ruimtevaart, het opwekken van energie en stadsplanning.

Op 1 februari zal Alphabet bij de publicatie van zijn resultaten over het vierde kwartaal trouwens voor het eerst inzicht bieden in de kosten en opbrengsten van alle bedrijven van de groep die buiten de core business van Google vallen. Het is een gebeurtenis waar heel de wereld naar uitkijkt.

Talentscout en opruimer van praktische bezwaren

Alphabet is het resultaat van voortdurend zoeken naar nieuwe technologieën en toepassingen en van ondernemerschap dat zich niet laat ketenen of vastzetten. Kenmerkend voor het businessmodel van Alphabet is dat voor de diverse bedrijven managers zijn aangesteld die heel wat autonomie krijgen.

Foto: Sergey Brin

Larry Page en Sergey Brin, met wie hij samen Google oprichtte, fungeren voor hen vooral als klankbord. Vanuit hun overkoepelende visie op technologie zijn  de oprichters van Google ook de talentscouts die nieuwe specialisten aantrekken en die fungeren als opruimers van de praktische bezwaren – financiële en logistieke hinderpalen -  die soms opduiken op de weg tussen droom en daad. 

De reis is belangrijker dan de bestemming 

Het opruimen van hindernissen is trouwens altijd kenmerkend geweest voor aanpak van Larry Page. Toen hij in 1995 het doctoraatsprogramma in computerwetenschappen begon te volgen, formuleerde hij al onderzoeksideeën rond zelfrijdende auto’s. 

Grote technologische uitdagingen ontdekken en het realiseren van wat de goegemeente als een droom en een utopie beschouwt, is voor hem de kern van ondernemerschap. Het gaat bij hem om “moonshooting”, het durven dromen van een onmogelijk gewaande reis. De bekende Vlaamse trendwatcher Herman Konings duidt dat wel eens aan als “kathedraaldenken”, daarbij verwijzend naar de opdrachtgevers die vele eeuwen geleden heel ver vooruit durfden denken en opdrachten gaven om kathedralen te bouwen.

Foto: Google Project Loon

De reis is voor Larry Page in ieder geval belangrijker dan de uiteindelijke  bestemming. En op die reis stelt hij aan zoveel mogelijk mensen zoveel mogelijk vragen die telkens tot nieuwe inzichten leiden.

Altijd zoeken naar een grotere schaal 

Bij die vragen komt ook altijd terug hoe een technologie breder kan worden ingezet. Upscaling is voor Larry Page een tweede natuur. Als Google met Google Now een voorspellende zoekmotor bouwt, waarom zou het dan niet mogelijk zijn om die motor te gebruiken om alles te voorspellen wat zich in een mensenleven zal voordoen?

Als we een portaalsite bouwen die mensen moet helpen om de beste verzekering te kiezen, waarom zouden we dan geen portaalsite bouwen die mensen helpt kiezen uit alle producten die in heel de wereld bestaan? Het zijn de typische vragen die Page zich altijd stelt, en die ook het intrapreneurship moeten bevorderen.

Foto: Sundar Pichai

Niet voor niets was Google baanbrekend door medewerkers toestemming te geven om tijdens hun werkuren voor Google ook aan eigen projecten te werken. Niet voor niets heeft hij ook de dagelijkse leiding van Google doorgegeven aan Sundar Pichai om zelf meer met grotere plaatje bezig te kunnen zijn.

Maatschappelijke verantwoordelijkheid

Dat grotere plaatje omvat voor Page ook de maatschappelijke verantwoordelijkheid die de bedrijven van Alphabet én hijzelf willen nemen. De weinige keren dat hij nog publiek van zich laat horen, toont hij zich optimistisch over de toekomst en laat hij niet na te benadrukken dat ondernemers die aan het hoofd staan van commerciële organisaties ook het talent en de middelen hebben om maatschappelijke en sociale problemen aan te pakken en om een spoor van duurzaamheid en zingeving te trekken in de economie.

Maar hoe groots de plannen en projecten ook zijn, Page probeert daarbij altijd op een pragmatische manier uit te gaan van businessmodellen die werken. Hij kan natuurlijk geen specialist zijn in alle domeinen waarin de bedrijven van Alphabet nu actief zijn, maar volgens kernfysica-ingenieur Leslie Dewan, die een bedrijf oprichtte dat goedkope energie probeert te winnen uit kernafval en die met Page sprak op eeen Solve for X-seminar kan hij ook over dat onderwerp snel de juiste vragen stellen die een bedrijf met reuzenstappen doen vooruitgaan.

Als God of de artificiële intelligentie de ondernemer van de toekomst zouden moeten scheppen, dan zouden ze ongetwijfeld ook uitkomen bij iemand met de kenmerken van Larry Page: eenvoudig, open-mindend, passioneel en overtuigd dat alle dromen de moeite waard zijn om te worden nagejaagd.