Het gaat snel voor MolenGeek, het levenswerk van Ibrahim Ouassari en Julie Foulon. De start-up begon ooit als organisator van evenementen voor jonge bedrijfjes om de nieuwste tech te ontdekken. Vandaag is MolenGeek een volwaardige programmeerschool, bedrijfscentrum én incubator voor start-ups. Haar missie? Molenbeekse jongeren opleiden voor een job in de technologiewereld. Bloovi zat samen met medeoprichter Ibrahim Ouassari voor een gesprek over digitale transformatie, en hoe het bedrijf daar maximaal op inzet.

Technologie en ondernemerschap toegankelijk maken voor iedereen

Met MolenGeek heeft Ibrahim Ouassari een duidelijke missie, die weinig overlaat tot de verbeelding. “Wij willen technologie, ondernemerschap en de digitale wereld waarin we leven toegankelijk maken voor iedereen”, zo begint hij zijn verhaal. “Het is duidelijk dat de technologiesector elitair is, wat veel jongeren ervan weerhoudt om aan de slag te gaan in de digitale sector. Nochtans barsten gemeenten zoals Molenbeek van talent.”

MolenGeek combineert daarvoor de digitale transformatie met ondernemerschap, en dat voor een publiek dat daar normaal nauwelijks mee in aanraking komt. Om de instapdrempel lager dan ooit te maken, is zowel de incubator als de codeerschool gratis. Grote bedrijven zoals Google en Samsung, die bij de vzw betrokken zijn, betalen wel. Dat model bedacht Ouassari samen met medeoprichtster Julie Foulon, vlak nadat hij op zijn dertiende was gestopt met studeren. Toch wilde hij zichzelf dolgraag bewijzen. Daarmee hoopte hij aan te tonen dat het mogelijk is om met een Marokkaanse achternaam en zonder een universitair diploma een succesvolle carrière in de IT-wereld te bouwen. De ondernemer gelooft dat veel jongeren te weinig kansen of gebrekkige ondersteuning krijgen.

“Vrijwel iedereen kan hier aan de slag, zolang de mindset er maar is”, gaat Ouassari verder. “De codeerschool is allerminst vergelijkbaar met een traditionele opleiding. Zo hebben we geen leraren, maar coaches die meestal zelf een traject hebben afgelegd bij MolenGeek. Zes maanden lang leren ze vijf dagen per week programmeren. Eén derde van het programma is theorie, de rest is vooral praktijkgericht oefenen. Via Trailhead oplossing van Salesforce leren onze jongeren met de Salesforce technologie en platforms werken. Volgens die redenering hopen we hen klaar te stomen voor technologiegerichte carrière of zelfs een eigen bedrijf.”

Wie ook met de tool leert werken, verhoogt bovendien zijn kansen om later aan de slag te gaan bij Salesforce

Bij de lessen staan zelfsturing en samenwerken centraal. Want MolenGeek beseft maar al te goed dat niet alleen de technologische vaardigheden, maar ook de zogeheten soft skills belangrijk zijn om te floreren in de digitale wereld. “Creativiteit, empathie, communicatieve competenties,… Ik hoef je waarschijnlijk niet te vertellen welke vaardigheden je anno 2019 nodig hebt”, lacht Ouassari. “Doordat we eigenlijk enkel mensen aantrekken die vooral willen bijleren en groeien, gelijkgezinden dus, is er hier de jongste jaren een echte community ontstaan.”

Digitale krachten bundelen voor groter succes

De community rond MolenGeek lijkt ook alsmaar sterker te groeien. Naast de codeerschool lanceerde de start-up een programma dat zich toespitst op front-end ontwikkeling en een ander dat meer draait rond digitale marketing. Daarbij gelooft MolenGeek in het belang van krachten bundelen met relevante namen uit de sector. Gevestigde waarden zoals Salesforce komen er op regelmatige basis opleidingen geven.

“Technologievaardigheden onder de knie krijgen is één ding, maar ze verwerven via een innovatief bedrijf zoals Salesforce een ander”, licht Ouassari toe. “We werken inderdaad samen met technologiebedrijven om meer slagkracht te hebben. Co-creatie biedt een mooie meerwaarde. Voor de leden van MolenGeek is het trouwens fantastisch om zich te kunnen identificeren met zo’n bedrijf. Onze community krijgt op maat uitgewerkte cursussen over programmeren, en beleven hoe het voelt om echt te werken in een onderneming die technologie ademt. Wie ook met de tool leert werken, verhoogt bovendien zijn kansen om later aan de slag te gaan bij Salesforce. Iedereen die is ingeschreven bij MolenGeek kan in totaal wel vijf certificaten behalen. Telkens dat is gelukt, heerst hier een enorme voldoening en trots. In de toekomst plannen we dan ook meer Salesforce trainingen te lanceren en ook meer deelnemers aan te trekken. De belangstelling is gigantisch.”

Het enthousiasme voor MolenGeek merkt de Brusselse start-up ook op telkens het aanwezig is op Salesforces grootste community event, Salesforce Basecamp. “Tijdens de editie van vorig jaar presenteerde ik er een keynote, en mocht ik aan den lijve de interesse en belangstelling voor MolenGeek ondervinden”, knikt Ouassari enthousiast. “Dat het dit jaar in onze eigen hoofdstad plaatsvond, betekent voor ons en vooral onze community een waaier van opportuniteiten. Mensen blijven warm worden van ons verhaal. Maar bovenal: er is niets leuker dan onze talenten in contact brengen met de beloftevolle namen die naar deze conferentite afzakken.”

Internationale samenwerkingen zorgen voor internationale expansie

De connecties met Salesforce laten MolenGeek ook toe om in contact te komen met verschillende groei-opportuniteiten. Ouassari is dankbaar voor de ondersteuning van bovengenoemde partners, maar weigert de dingen vanzelfsprekend te nemen. Hard werken en kansen spotten blijven dagelijkse kost. “Ik vergeet nooit waar ik vandaan kom”, legt hij uit. “Maar als ik kijk naar de weg die we hebben afgelegd, dan ben ik enorm trots en wordt mijn ondernemersdrang nog groter.”

Die komt onder andere terug in de internationale expansie, waar MolenGeek volop mee bezig is. Vorig jaar zag een nieuwe hub het levenslicht in Schaarbeek én in de Noord-Italiaanse stad Padua, waarvan de laatste de naam ‘TechStation’ kreeg. Ook stampt de start-up nog in september van dit jaar TechGrounds uit de grond in Amsterdam. Deze franchise moet de ambitieuze missie waarmaken op Nederlandse bodem. Ook in elk van deze vestigingen is haast iedereen welkom: van leergierige profielen met een migratieachtergrond tot volwassenen die hun kennis grondig willen bijspijkeren. “Ons technologisch landschap verandert aan een razendsnel tempo. Met MolenGeek willen we op grote schaal ervoor zorgen dat niemand de digitale trein mist”, aldus Ouassari nog.

Ben jij ook benieuwd wat je kan bereiken met de oplossingen van Salesforce? Laat je inspireren door Trailhead!