Laura Lumingu en Anna Thomlinson, de community managers van de Brusselse Start it @KBC-vestiging

Enkele weken terug trok Start it @KBC in haar nieuwe pand in de Havenlaan in Molenbeek, in het hart van de upcoming Brusselse kanaalzone. De focus komt er nog meer te liggen op diversiteit en internationalisering. Tijd voor een gesprekje met de twee vrouwen die aan het roer staan in het Brusselse pand.

Internationalisering en diversiteit centraal

Start it @KBC heeft er met het Brusselse team alvast twee straffe vrouwen bij: Anna Thomlinson, een Britse die jaren aan internationale ervaring meebrengt, en Laura Lumingu, wiens focus ligt op diversiteit binnen het ondernemerslandschap. De twee moeten ervoor zorgen dat de start-ups in het Brusselse het internationale visitekaartje van Start it @KBC vormen. Al wil de grootste start-up accelerator in België nu nog meer haar stempel drukken op Brussel - niet simpel, aangezien Brussel minder gekend is als start-upstad dan pakweg Gent of Antwerpen. En dat is zeer onterecht, aldus Thomlinson en Lumingu. “Brussel is écht een unieke plek in België. Wist je bijvoorbeeld dat het de tweede meest diverse stad ter wereld is?”, vertelt Thomlinson me. “Veel talent wordt hier helaas over het hoofd gezien. De opportuniteit is er voor Brussel om een sterke speler te worden. Denk maar aan de vele internationale bedrijven die hier zitten, die volop op zoek zijn naar intrapreneurs.”

Een inkijk in de Brusselse hub, waar de kleur groen frequent terugkomt in het interieur

Start it Brussel begon dus uit zijn voegen te barsten. Door het grote succes en het stijgende aantal start-ups dat aanklopte, moest Start it @KBC op zoek naar een groter pand. Met de nieuwe locatie zit het alvast goed. “Je merkt echt dat deze buurt helemaal aan het heropleven is”, zegt Thomlinson. “Bovendien is het nieuwe gebouw veel groter dan het oude. We hebben hier zo’n 800 vierkante meter tot onze beschikking, dankzij een van onze strategische partners, KBC, die de deuren van hun hoofdkantoor in de Havenlaan openden. Momenteel bieden we plaats aan zo’n 47 start-ups. Sommige hebben vaste plekken, andere kozen dan weer voor een flexi-formule. Je kan je wel voorstellen dat het er hier nogal druk aan toe gaat soms.”

Buiten België de vleugels uitslaan

De twee hebben alvast heel wat plannen om Brussel en Start it @KBC op de internationale kaart te plaatsen. “Zo is Start it @KBC onlangs toegelaten tot Global Accelerator Network (GAN), een internationale community van acceleratoren, partners, investeerders. Daardoor is het voor ons gemakkelijker om internationale contacten te leggen. Ook willen we de hand uitreiken naar start-up ecosystemen die dichtbij onze landsgrenzen liggen. Amsterdam en Lille, bijvoorbeeld. Als we elkaar kennen en vertrouwen, zal het voor ons gemakkelijker zijn om onze start-ups ook buiten België hun vleugels te laten uitslaan. En omgekeerd, natuurlijk”, legt Thomlinson uit.

We moeten uitreiken naar start-up scenes in onze nabije buurlanden, zoals Amsterdam, Lille en Luxemburg.

De internationale scene is Thomlinson niet onbekend. Ze bouwde namelijk heel wat ervaring op in het Londense start-upwereldje. “Maar het Europese vasteland sprak me altijd al aan. En met een Franse partner, viel mijn oog op Brussel of Parijs. Uiteindelijk leek Brussel me de plek waar ik het meeste kon bijleren. Voor start-ups is België een kleine markt, en moet je wel snel internationaal gaan, in tegenstelling tot Londen of Parijs. Nu kan ik dat proces van internationalisering van dichtbij bestuderen.”

Tijdens de opening van het nieuwe Brusselse kantoor

Dat is volgens Thomlinson niet het enige grote verschil tussen de Britse en Belgische start-up scene. “In de UK heb je al veel meer unicorns (een start-up die meer dan één miljard waard is, nvdr), en dus ook veel meer rolmodellen en successen om naar op te kijken en te refereren”, steekt ze van wal. “Zij kunnen hun wijsheid delen met andere start-ups, maar ook zelf optreden als investeerder. Met andere woorden, ze brengen dus heel wat kennis en geld met zich mee. Ze staan er dus al enkele stappen verder. Het is dus de vraag wanneer België die unicorns kan afleveren. Dat is echt cruciaal, want zij tonen dat er potentieel in de markt zit.”

België moet dringend meer unicorns afleveren om te tonen dat er hier wel degelijk veel potentieel in de markt zit.

“Het stereotype rond ondernemers moet doorbroken worden”

Naast internationalisering is diversiteit de tweede belangrijke pijler voor de Brusselse hub. Het stokpaardje van Lumingu, die onder andere bezig is aan een master in Gender en Diversiteit. “Ik probeer het topic zoveel mogelijk naar boven te brengen. Dat is nodig, want vandaag zijn er nog heel wat barrières voor zij die niet aan het klassieke stereotype van een ondernemer voldoen. Want dat stereotype leeft nog enorm hard. Hoe vaak wordt ‘de ondernemer’ niet voorgesteld aan de hand van een foto van een blanke man?”, vertelt Lumingu vurig.

Hoe vaak wordt ‘de ondernemer’ niet voorgesteld als een blanke man?

“Al houdt dat stereotype zichzelf deels in stand. Er komen bijvoorbeeld te weinig rolmodellen aan bod die dat stereotype doorbreken. Ze zijn er nochtans wel. We moeten hen meer in de kijker zetten om die associatie van ondernemerschap en mannelijkheid te doorbreken, en opnieuw op te bouwen naar een inclusief beeld rond ondernemerschap.”

Vandaag is maar 1 op 3 ondernemers in België een vrouw. De laagste startersgraad voor vrouwen in de Europese Unie. En dat is de laatste vijf jaar niet veranderd. ”Er is dus nog heel wat ruimte voor verbetering”, besluit Lumingu.

Al uit Lumingu zich ook positief: “Bij de laatste call merkten we dat er significant meer vrouwen zich ingeschreven hadden. Met Start it @KBC hebben we dan ook heel wat projecten op poten gezet om dat te stimuleren, onder andere met Straffe Madammen (organisatie die meer vrouwelijke rolmodellen naar voren wil schuiven in o.a. de media, nvdr). Daarnaast schuiven we ook in onze communicatie verschillende soorten ondernemers te tonen en rolmodellen naar voren.”

Een aanpak die alvast haar vruchten afwierp. Voor de campagne van 2017 telde de volledige Start it community 7% start-ups met minstens één vrouwelijke founder. Nu is dat al 11%. Ook pitchten afgelopen Demo Day (een pitchwedstrijd tussen de Start it @KBC-starters, nvdr) veel meer vrouwen. Waar er vorig jaar slechts één vrouw per editie op het podium terug te vinden was, waren dat er nu al vier, oftewel een vierde van alle deelnemers.

Enkele cijfers rond vrouwelijk ondernemerschap bij Start it @KBC

De pitchwedstrijd werd overigens gewonnen door Daisy Bohyn, co-founder van Staenis, een start-up die actief is in de bouwsector - geen evidente sector voor een vrouwelijke ondernemer. Dat er een kentering aan de gang is, lijkt duidelijk. “Maar het blijft belangrijk dat dit topic op de tafel gegooid blijft worden, of dat nu binnen Start it @KBC is of daarbuiten”, besluit Lumingu

Het is duidelijk dat de twee alvast op de barricades geklommen zijn om het ondernemerslandschap een stuk diverser te maken. Zelf zijn ze er alvast van overtuigd dat ze met de nieuwe Brusselse locatie alles in huis hebben om hun missie waar te maken. “We gaan het niet alleen zeggen, maar ook doen.”