Khadija Nadi (DeltaQ): “Een divers team samenstellen vraagt wat meer effort maar loont zeker de moeite”

(Photo by Nadia El Makhfi)

Khadija Nadi werkte in het verleden reeds voor kmo’s en multinationals, maar focust zich sinds een aantal jaren voornamelijk op start-ups en scale-ups. In 2020 werd ze CEO van het Belgische PropTech bedrijf DeltaQ dat een software ontwikkelde die de koeling en verwarming van gebouwen automatisch aanpast in functie van het gedrag van het gebouw en de weersvoorspellingen. Met die technologie slaagt de Brusselse scale-up erin om het energieverbruik en de CO2-uitstoot van gebouwen drastisch te verminderen, en wordt er dus meetbare impact gerealiseerd. Een thema dat Khadija Nadi nauw aan het hart ligt. Net als diversiteit in teams en werknemers vertrouwen geven, twee andere favoriete gespreksonderwerpen waar ze het in deze podcastaflevering van 50 Koffies uitgebreid over heeft.

Je startte je carrière in kmo’s en multinationals. Hoe ben je uiteindelijk bij DeltaQ terechtgekomen?

“Ik heb inderdaad de eerste zeven jaar van mijn professionele leven in een kmo gewerkt. Daarna ben ik – opnieuw voor zeven jaar – overgestapt naar AkzoNobel, een multinational. Ik bekleedde daar verschillende functies, waaronder die van Marketing Director, Innovation Director en Sales Director, en heb er dus bijzonder veel kunnen leren. Vandaag zit ik meer in de start-up- en scale-upwereld. Mijn ervaringen zijn uiteenlopend, maar ze zorgen er wel voor dat ik nu een goed totaalbeeld heb van de verschillende fases die groeiende bedrijven doorlopen.”

Op een bepaald moment in je carrière ben je je beginnen afvragen of je niet meer impact kon maken. Hoe ging dat?

“Ik heb mijn zoontje geadopteerd in Marokko, en daar ook een jaar lang gewoond. In Marokko heb ik voor de eerste keer met mijn eigen ogen gezien wat het effect is van de klimaatsverandering op het leven van miljoenen mensen. Ik wilde graag helpen, maar dacht op dat moment nog dat ik dat enkel zou kunnen als ik hard werkte, veel geld verdiende, en dat geld vervolgens kon schenken aan lokale vzw’s en de plaatselijke bevolking; het Bill Gates-model. Toen ik terug in België was na dat jaar in Marokko, ben ik in contact gekomen met de Effective Altruism-beweging. Effective Altruism is een filosofie die zoekt naar de meest effectieve manieren om het goede te doen voor anderen en impact te maken.”

“In die filosofie is vooral het begrip ‘8.000 hours’ bij mij blijven hangen. Die 8.000 uren zijn namelijk grofweg de uren die je werkt in je professionele leven en waarmee je dus ook impact kunt maken. Hoe haal je uit die 8.000 uren het maximum om impact te maken voor de maatschappij, voor de samenleving, voor anderen? Hoe zorg je ervoor dat je social return on investment zo groot mogelijk is? Voor de ene is dat aan de hand van politiek, voor een ander is dat door het bouwen van een bedrijf. Bij Effective Altruism draait het erom dat je vertrekt vanuit je eigen persoon en je eigen intenties.”

“Na dat jaar in het buitenland ben ik gaan nadenken: hoe kan ik, vanuit mijn persoon en met mijn beschikbare tijd, de grootste impact gaan maken? Ik hou van de bedrijfswereld, en ik heb toen besloten om een eigen bedrijf op te richten om ondernemers te helpen groeien. Ik omschreef mijn doelgroep toen nog als ‘ondernemers die positieve projecten ontwikkelen’ omdat ik op dat moment nog nooit gehoord had van sociaal ondernemerschap. Vervolgens ben ik in contact gekomen met Piet Colruyt en zo is de bal aan het rollen gegaan.”

Welke stappen heb je vervolgens ondernomen om te geraken waar je vandaag staat?

“Ik ben begonnen met het screenen van verschillende bedrijven, onder meer in het portfolio van Piet Colruyt. Ik wilde een antwoord kunnen formuleren op de vraag: wat maakt dat je als start-up kan groeien? Wat zijn de ontbrekende puzzelstukken die we kunnen toevoegen voor groei?”

“Op hetzelfde moment, in de opstartfase van mijn bedrijf, deed ik een studie naar de impact van CO2, en daaruit leerde ik dat gebouwen verantwoordelijk zijn voor 40% van de totale CO2-uitstoot. Dat getal vond ik persoonlijk verbazingwekkend hoog, en daarom ben ik me beginnen informeren over de efficiëntie van gebouwen. Zo kwam ik meer te weten over property technology en de techbedrijven die actief zijn in de real estate. In PropTech wordt gewerkt met data die betrekking hebben op verschillende factoren die gebouwen beïnvloeden, zoals de bezetting, het klimaat, de natuur,…”

“Ik begreep al snel dat er fantastische technologieën bestaan die de CO2-uitstoot van gebouwen kunnen beperken, maar dat de real estate market nog niet altijd klaar is voor die innovaties. En dat is te begrijpen want verandering brengen in een gebouw is een heel intens proces. Gebouwen hebben namelijk verschillende stakeholders: ieder gebouw heeft een eigenaar, een huurder, een property manager, een onderhoudsfirma,… Als je wilt innoveren binnen gebouwen, moet je zoeken naar de uiteindelijke klant én naar de juiste benadering. In DeltaQ vond ik een ideale partner om samen impact te kunnen maken binnen die PropTech-wereld.”

“DeltaQ is een impactgedreven bedrijf: we focussen ons echt op die CO2-uitstoot die vandaag nog veel te hoog ligt voor heel wat gebouwen. De grootste verbruiker van CO2 en van energie binnen gebouwen is het HVAC-systeem (Heating, Ventilation and Air Conditioning; nvdr). Grote gebouwen hebben allemaal een beheerssysteem dat de HVAC aanstuurt op een reactieve manier. Met DeltaQ willen we echter proactief werken: als we weten dat de zon gaat schijnen om 9 uur gaan we niet verwarmen tot dan om nadien op volle kracht te moeten gaan koelen.”

“Vandaag werkt het HVAC-systeem binnen gebouwen nog heel vaak manueel: mensen moeten de knoppen bedienen. Wij zorgen ervoor dat dat proces geautomatiseerd én geoptimaliseerd kan worden. Wij bouwen modellen van gebouwen om zo het gedrag van die gebouwen te leren kennen. Daarvoor gebruiken we de data van het gebouw, zoals de bezettingsgraad en de inertie, maar ook externe parameters zoals de weersvoorspellingen. De combinatie van die data in ons model zorgt ervoor dat we 24/7 en om de 15 minuten het systeem kunnen optimaliseren. Onze modellen helpen ons om vandaag, voor de gebouwen die wij beheren, het energieverbruik en de CO2-uitstoot met 20 tot 25% te kunnen reduceren.”

“Die enorme impact is de voornaamste reden geweest waarom ik in 2020 volledig voor DeltaQ heb gekozen. Bovendien heb ik bij DeltaQ een aantal fantastische techmensen leren kennen die bijzonder goed zijn in hun vak. Het is een eer om samen te kunnen werken met zo’n toppers.”

Naast CEO van DeltaQ ben je ook COO van Impact Capital, een bedrijf waarmee jullie ondernemers helpen groeien door een go-to-marketplan op te stellen. Is dat iets wat bij sociaal geëngageerde ondernemers soms moeilijker ligt?

“Bij sociaal ondernemerschap vertrekken mensen écht vanuit hun idealen, en dat is prachtig om te zien. Het geeft hen veel energie om de dingen te doen. Maar het zorgt er echter ook soms voor dat ze niet helemaal inzien hoe zij hun producten op de markt kunnen brengen, of dat ze de kennis ontbreken om een volledig en realistisch businessplan op te stellen. Dat komt misschien voort vanuit een beetje naïviteit, en dat is absoluut niet erg want de meeste van die ondernemers staan heel erg open voor feedback. Samen creëren we dus hele mooie verhalen.”

“Als je als ondernemer vertrekt vanuit een probleem dat je wilt (en kunt) gaan oplossen, dan is je idee vaak al heel sterk. Het is voor sociaal ondernemers écht mogelijk om iets te betekenen. Dat garandeert uiteraard niet dat je ondernemerspad daardoor enkel nog gemakkelijk zal zijn. Ik zie wel vaker dat mensen ineens een ideaal product willen creëren, en dat lukt nu eenmaal niet direct: een product kan vaak niet zomaar starten als biologisch én 100% CO2-neutraal én … Het is dan ook absoluut geen ramp om stapsgewijs te gaan werken; dat is zelfs de beste manier om te streven naar een ideaal product.”

Bij DeltaQ werken jullie impactgedreven. Wat betekent dat concreet?

“We redeneren echt vanuit de impact die we willen maken, en we proberen dat idee op verschillende vlakken te integreren. Bij het rekruteren zoeken we bijvoorbeeld naar mensen die onze missie volledig ondersteunen. Mensen moeten erin geloven en geconnecteerd zijn met de impact die we proberen te maken.”

“De laatste negen maanden zijn we gegroeid van 8 naar 25 medewerkers, en ik ben bijzonder trots op onze werknemers: het zijn stuk voor stuk topprofielen die onze waarden echt meedragen. Als we keuzes maken binnen ons bedrijf, bijvoorbeeld in verband met innovaties of opportuniteiten, dan liggen die in lijn met onze missie. Als een innovatie ons niet helpt om minder CO2 te gaan verbruiken, dan komt ze er ook niet door. En die impactgedrevenheid heeft zelfs effect op de kleinste details, zoals onze lunch: als we middageten bestellen, zal dat altijd lokaal zijn.”

Jullie team bij DeltaQ is bijzonder divers. Hoe zorgen jullie ervoor dat jullie diverse profielen kunnen aantrekken en aan boord kunnen houden? Welke uitdagingen komen daarbij kijken?

“Een divers team samenstellen vereist nu eenmaal wat meer effort, en bij DeltaQ zijn we daar dan ook bijzonder hard mee bezig. Ik heb zelf altijd in diverse teams gewerkt en geloof er absoluut in dat die diversiteit het resultaat van het bedrijf enkel ten goede komt. Met mensen met een verschillende achtergrond, leeftijd, cultuur en ervaring kom je nu eenmaal tot betere beslissingen. Bovendien zijn we met DeltaQ ook internationaal bezig: we zijn ondertussen actief in negen landen, en dat werkt gemakkelijker en vlotter met ons divers team.”

“Voor ons begint alles bij de rekrutering. Het opstellen van een CV is heel persoonlijk en erg gebonden aan persoon en gender; houd daar rekening mee als je gaat selecteren. Probeer mensen kansen te geven, en kijk verder dan dat ene blaadje papier van een CV. Iemand een kans geven kan heel kort: met een gesprek van 15 minuten weet je vaak al waar je staat en voel je of er een klik is of niet. Als je gesprekken gaat voeren, neem dan ook eens iemand anders van het bedrijf mee in je selectieproces. Zo kan er ook vanuit andere perspectieven gescreend worden. Een externe blik kan je ongetwijfeld al helpen om je gezichtsveld te verruimen.”

“Bij DeltaQ zien we bij de rekrutering veel mensen op korte tijd, en kiezen we voor snelle gesprekken. Mensen moeten uiteraard gekwalificeerd zijn: ze moeten kunnen presteren en moeten hun job kunnen uitvoeren. Maar daarnaast kijken we ook echt naar de cultuur: gaat een persoon in ons team passen? Gaat die persoon bij ons DNA passen? Ga kandidaten die totaal anders zijn dan jij niet uit de weg, want in die verscheidenheid ligt net een grote meerwaarde. Zoek naar mensen die niet zomaar volgen, maar die hun eigen mening durven uitspreken. En daar moet je absoluut voor leren openstaan, want het is heel logisch dat je (onbewust) zoekt naar mensen die wél op jou lijken.”

“Heb je diverse profielen aangetrokken, dan begint het werk eigenlijk pas: je moet ervoor zorgen dat die profielen zich thuis voelen op het werk en er ook willen blijven. Vertrouwen en flexibiliteit zijn daarbij sleutelwoorden: als je jezelf flexibiliteit gunt, waarom zou je dat dan ontnemen aan een medewerker? Laat mensen ook samenwerken over verschillende expertises of departementen heen. Projectwerking is daarvoor ideaal. Met dergelijke samenwerkingen vermijd je dat er silo’s gebouwd worden per departement. Als mensen samenwerken, creëren we echt een mooi resultaat.”

“Om een team te kunnen leiden, en dat geldt zowel voor diverse maar evengoed voor niet-diverse teams, is het volgens mij belangrijk dat mensen goed weten wat de targets, de KPI’s, de lopende en komende projecten en de missie van het bedrijf, zijn. Iedere medewerker moet weten welk puzzelstuk hij of zij vertegenwoordigt in de organisatie. Als medewerkers weten welke bijdrage zij leveren, dan helpt dat om te beseffen dat ook zij belangrijk zijn voor het geheel. Daarbij maakt het geen enkel verschil of je een divers team hebt of net niet. We moeten als management zoeken naar het snijpunt tussen wat iemand heel goed doet én heel graag doet, want die combinatie zorgt voor mensen die goed presteren.”

Benieuwd naar de volledige podcastaflevering met Khadija Nadi? Beluister de episode hieronder: