Thierry Geerts: “De Belgische burger is absoluut niet bang van digitalisering, maar veel ondernemers wel. En COVID-19 deed daar nog een schep bovenop”

De coronapandemie heeft de wereld van e-commerce in een gigantische stroomversnelling gebracht. Alleen rijdt die digitale trein in België met enige vertraging. “Zeventig procent van de online omzet in België verdwijnt naar het buitenland”, zegt Thierry Geerts, Country Director Google Belgium en auteur van het boek ‘Digitalis’, daarover in de podcastreeks ‘50 Koffies’. En daar is volgens Geerts een goede verklaring voor. “België is vooral een land van producenten. Maar verkopen? Daar zijn we veel minder sterk in. Dat wil daarom niet zeggen dat de Belgische ondernemer slechter is, hé. We zijn gewoon iets trager.”

Is België dan bang van de digitalisering?

“De Belgische burger is absoluut niet bang van digitalisering. Maar veel ondernemers wel. En COVID-19 deed daar nog een schep bovenop. De e-commerce in België is tijdens de coronacrisis met maar liefst tweehonderd procent gestegen. Maar de omzet van Belgische webshops, die groeide maar met twintig procent. In totaal verdwijnt er zeventig procent van de online omzet in België naar het buitenland.”

Vanwaar komt die angst?

“België is vooral een land van fabrikanten. We produceren wagens, farmaceutica, chocolade, bier... Maar verkopen? Daar zijn we veel minder sterk in. Kijk naar onze noorderburen , die zijn veel commerciëler ingesteld. Het verklaart ook waarom veel Nederlandstalige websites eigenlijk vanuit Nederland, en niet vanuit België worden gerund. Dat wil niet zeggen dat de Belgische ondernemer slechter is, hé. We zijn gewoon iets trager.”

“Belgische ondernemers bestempelen digitalisering ook vaak als moeilijk. Dat is een overschatting. De digitalisering is er net om alles makkelijker te maken. Het vergt niet veel tijd of energie om je kennis over een bepaald onderwerp bij te schaven en er meteen mee aan de slag te gaan. En trouwens: we lijken te vergeten dat diezelfde ondernemers tijdens de coronacrisis al tweehonderd andere problemen hebben opgelost, zoals het corona proof maken van hun business. Digitaliseren is echt niet moeilijker dan dat.”

België heeft toch lang een voortrekkersrol gespeeld op vlak van vernieuwing? Denk aan Expo 58 of Flanders Technology in de jaren 80?

“Klopt! Dat heet ‘de wet van de remmende voorsprong’. Kortweg: we hebben het te goed gehad. Daardoor hebben we nu veel te verliezen en zijn we bang om te veranderen. En dat is jammer. Want internationaal ziet men België als een kwaliteitslabel. Er is dus nog zoveel potentieel. Maar we moeten wel de goesting hebben er iets mee te doen. De Verenigde Staten is daar bijvoorbeeld heel anders in. Daar kun je elke week je baan verliezen. Daar durven ze veel meer risico’s nemen.”

Hoe kunnen we er alsnog voor zorgen dat de digitale trein niet missen?

“Het staat vast dat technologie niet uit ons leven gaat verdwijnen. Het gaat wél uit ons gezichtsveld verdwijnen. We gaan het dus niet meer zien, maar het gaat alles makkelijker maken. Om mee te gaan in die digitale transformatie moet het onderwijs op de schop. De wereld is veranderd. Ons onderwijs níét. Mijn kinderen krijgen exact dezelfde leerstof als ik destijds.”

“Technologie moeten we spelenderwijs aan onze kinderen introduceren. En liefst zo vroeg mogelijk. Leg je technologie aan een meisje van twaalf uit? Dan is dat eigenlijk al te laat. Meisjes staan op die leeftijd al veel verder. En vanaf dan wordt het voor hen moeilijker om iets als technologie natuurlijk in de vingers te krijgen.”

“En vooral ook: leg het nut ervan uit. Enkel zo stimuleer je kinderen en jongeren om ook voor ándere vakken te kiezen. Anders gezegd: enkel zo krijgen we meisjes zover om voor STEM-richtingen te kiezen.”

Gaat dat een positieve impact op onze bedrijven hebben?

“Zéker. Zo komen meer vrouwen op ingenieursposities en in het management terecht. En creëer je meer diversiteit. Dat maakt je bedrijf niet alleen rendabeler en succesvoller, maar je gaat ook meer maatschappelijk verantwoord ondernemen. Het resultaat? Talent verkiest jou als werkgever boven een ander. Je initieert een positieve spiraal.”

Hoe pakt Google die diversiteit aan? Hoe de Amerikaanse techgignat op een maatschappelijk verantwoorde manier? Thierry Geerts licht het allemaal toe in de podcastaflevering die je hieronder kan beluisteren: