BattleKart-founder Sébastien Millecam

Op iets meer dan een jaar tijd van 1 naar 9 vestigingen gaan: BattleKart, elektrische karting met augmented reality, doet het. Met deze indrukwekkende acceleratie kan de 32-jarige oprichter Sébastien Millecam, die al sinds 2012 al zijn tijd en energie in het concept stopt, nu écht beginnen aan het veroveren van de wereld. “Het product is perfect maar de ervaring valt niet zomaar uit te leggen. Je speelt bij ons geen videogame, je zit er middenin. En om een miljoen euro te vragen aan mensen die niet begrijpen wat je product is: da’s moeilijk.”

Geen gewone karting

BattleKart is een mix van karten, videogaming en augmented reality. Je rijdt echt op vier wielen, maar de ervaring wordt door middel van projectoren en interactieve spelelementen uitgebreid tot een soort real life Mario Kart. Volgens Millecam moet je het meemaken om het te begrijpen, maar zijn enthousiasme spreekt alvast boekdelen.

“Tijdens het eerste jaar van mijn studies speelde ik een spelletje lasertag met vrienden. Het spel zelf duurde tien minuten, maar een uur later hadden we het er nog steeds over. Door de menselijke interacties en emoties wordt zo’n spel echt een memorabele ervaring”, steekt de ondernemer uit Moeskroen van wal. “Zo kwam ik op het idee om de beste elementen van lasertag te nemen, en die te combineren met karting.”

Toen het idee vorm had gekregen, focuste Millecam zich - nog tijdens zijn studies - volop op de ontwikkeling ervan. Hij won al snel tientallen prijzen. “Alle projecten binnen mijn studies gingen over BattleKart. Ik heb een businessplan gemaakt, eindwerken, marketingprojecten,… In 2012 maakte ik, in plaats van te studeren, 3D-tekeningen om het concept goed te kunnen overbrengen. Tijdens mijn vijfde jaar maakte ik een prototype voor twee gamers, elk met een tablet om elk aan autootje te besturen. Toen ik uiteindelijk in 2012 afstudeerde, had ik twee mogelijkheden: ik kon zoals iedereen voor een job kiezen, ofwel 100% voor BattleKart gaan. Het werd de laatste optie.”

Een deadline van 1 jaar

Net voor afstuderen won Millecam nog een grote ondernemerswedstrijd, die hem het nodige duwtje in de rug gaf. Maar de opstart van zijn business verliep eerder moeizaam. “In augustus 2012 had ik 10.000 euro op mijn rekening. Op dat moment heb ik gezegd: ik geef mezelf een jaar de tijd om te kunnen leven van mijn project. In België is dat makkelijker gezegd dan gedaan. Toen ik afstudeerde en volop voor BattleKart ging, moest ik plots 700 euro per kwartaal sociale bijdragen betalen. En daarnaast hadden we natuurlijk ook geld nodig om karts en ander materiaal te kopen. Dus heb ik ondertussen ook wat consultancy-opdrachten gedaan.”

Ik merkte dat het belangrijk was om financiële veiligheid te hebben. Hoe minder geld er op mijn rekening stond, hoe minder efficiënt en creatief ik werd

“Ik merkte dat het belangrijk was om financiële veiligheid te hebben. Hoe minder geld er op mijn rekening stond, hoe minder efficiënt en creatief ik werd. Maar financiering vinden in België is écht moeilijk. Zeker als je maar 23 jaar oud bent. Het grootste probleem is dat het product perfect is - op Facebook hebben we het maximum aantal sterren - maar dat het heel moeilijk is om uit te leggen aan iemand anders die het zelf nog niet gespeeld heeft. Na 15 minuten uitleg begrijpen mensen nog steeds niet hoe het precies in elkaar zit, en om dan 1 miljoen euro te vragen aan iemand die het niet snapt…”

Dus begon Millecam met een crowdfunding. “We hebben op die manier een eerste 110.000 euro opgehaald, vooral bij vrienden en familie. Dat heeft heel erg geholpen om daarna grote investeerders warm te krijgen. Ik heb nu een grote verantwoordelijkheid naar mijn investeerders toe en als ik die wil nemen ten aanzien van de mensen die geld stoppen in mijn crowdfunding, geeft dat voor grote investeerders garantie dat ik dit project heel serieus neem.”

Een prototype in Mons Expo

Na een jaar sleutelen, mocht Sébastien Millecam zijn project voor het eerst voorstellen aan mogelijke investeerders. Daarvoor kon hij terecht in Mons Expo. “Begin 2013 ben ik met mijn toenmalig vennoot de baas van Mons Expo gaan bezoeken. We legden uit dat we een plaats zochten met een grote open ruimte maar dat we geen geld hadden aangezien we net afgestudeerd waren. Nog voor we het project goed en wel hadden kunnen uitleggen, kregen we te horen dat we die locatie drie maanden lang gratis mochten gebruiken”, legt Millecam uit.

“We bouwden twee maanden lang aan de opstelling van het prototype, en belden daarna de Waalse tv-zender RTBF en RTL, die allebei een reportage zijn komen draaien. De dag erna hebben we investeerders gecontacteerd en ging de bal aan het rollen. Als je een video hebt, wordt alles veel concreter.”

Dromen van de States

De eerste elektrische karting van BattleKart opende de deuren in 2015. De eerste franchisevestiging startte vorig jaar in Duitsland. “We hebben echt onze tijd genomen om klaar te zijn voor onze franchiseformule”, zegt Millecam. De keuze voor franchising is weloverwogen, benadrukt hij. “Als ik zelf extra vestigingen wil openen, zouden dat er misschien 1 of 2 per jaar zijn. Dat kan veel sneller met franchises. Hoe sneller we gaan, hoe minder risico dat er kopieën ontstaan. Daarbij komt dat ik BattleKart met zoveel mogelijk mensen wil delen.”

Als ik zelf extra vestigingen wil openen, zouden dat er misschien 1 of 2 per jaar zijn. Dat kan veel sneller met franchises. Hoe sneller we gaan, hoe minder risico dat er kopieën ontstaan

Maar franchisenemers krijgen het zeker niet cadeau. “Het is niet gemakkelijk om geschikte locaties te vinden. Bestaande gebouwen hebben vaak niet genoeg vrije oppervlakte, dus moeten franchisenemers meestal de locatie zelf laten bouwen. Voorlopig is het niet evident om daar financiering voor te krijgen maar hoe meer vestigingen er open zijn en hoe meer cijfers we hebben, des te makkelijker dat zal worden.”

Millecam ziet het groots, maar beginnen doet hij in België en de buurlanden. “We gaan op iets meer dan een jaar tijd van één naar negen centra, maar allemaal in de buurt. Gaandeweg bekijken we tijdens de verschillende opstarten wat goed loopt waar we nog beter kunnen doen. Als het misgaat, kunnen we nog zelf in de auto stappen en ernaartoe rijden. Maar als alles hier enkele maanden goed loopt, willen we het verder gaan zoeken: in de VS bijvoorbeeld.”

Leegstaande expohallen als kartbaan

COVID-19 heeft ervoor gezorgd dat enkele nieuwe openingen uitgesteld moesten worden, maar volgens Millecam heeft de crisis ook deuren geopend voor BattleKart, en dan specifiek bij het veroveren van expohallen. “Voor BattleKart hebben we een grote oppervlakte nodig maar die ruimte is en blijft wel leeg. Dat maakt onze manier van werken heel flexibel en bijgevolg ideaal voor een maximale benutting van dergelijke grote hallen.”

“Zo staan we met BattleKart bijvoorbeeld sinds vorig jaar in Kortrijk Xpo op de momenten dat daar geen andere evenementen plaatsvinden, en zijn we ook in gesprek met andere expohallen. Die hebben het afgelopen jaar vooral leeggestaan, en dat blijft ook nog wel even zo. Wat zeker helpt bij het overtuigen”, beseft Millecam.

Maar ook het spel zelf blijft de nodige aandacht vragen “In theorie zou één spelmodus genoeg zijn, maar ik wil dat het blijft evolueren. Elke zes maanden wil ik nieuwe spellen lanceren. Ook op het vlak van user interface hebben we al veel verbeteringen doorgevoerd. In het begin kregen spelers een briefing op voorhand, en die is er nu niet meer. We werken met automatische notificaties tijdens het spelen zelf. Spelers krijgen de juiste informatie op het moment dat ze die nodig hebben. Dat is wat mensen gewend zijn tegenwoordig, dus moeten wij daar slim op inspelen.”