Net als vorig jaar steunt de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) West-Vlaanderen via Fabrieken voor de Toekomst opnieuw innovatieve samenwerkingsprojecten met haar ‘Quick Wins voor Fabrieken voor de Toekomst’. Vorig jaar kregen de bedrijven SupportSquare en Vyncke op die manier subsidies voor hun samenwerking. Vandaag blikken ze terug op hun succesvolle pilootproject.

Vorig jaar deelde POM West-Vlaanderen, voor het eerst haar ‘Quick Wins voor Fabrieken voor de Toekomst’ uit: subsidies van elk 15.000 euro voor kortlopende en praktijkgerichte innovatieve samenwerkingsprojecten tussen bedrijven. Om in aanmerking te komen voor deze subsidies moest het resultaat van het project haalbaar zijn op korte termijn (maximum 1 jaar), uitgevoerd worden in nauwe samenwerking tussen minimum twee onderling onafhankelijke bedrijven waarvan minstens 1 kmo en minstens 1 in West-Vlaanderen gevestigd, en diende het een project te zijn binnen de sectoren van de nieuwe materialen, voeding of machinebouw en mechatronica. Uiteindelijk werden 7 projecten geselecteerd, gaande van een robot die sneller en beter spruiten kon plukken tot een nieuwe laagspanning- en fiberoptische connector.

Ook SupportSquare en Vyncke kregen een Quick Win uitgereikt. SupportSquare ontwikkelt oplossingen in Augmented Reality (AR) en Virtual Reality (VR) voor bedrijven. “Meer concreet focussen we op Guide, Coach en Teach”, legt Ben Mahy, founder en managing partner van SupportSquare uit. “Onder Guide ontwikkelen we virtuele of augmented werkinstructies zodat een werknemer minder kennis nodig heeft om hetzelfde werk uit te voeren. Met Coaching helpen we iemand werk uit te voeren terwijl hij augmented wordt geholpen door iemand anders. En onder Teach ontwikkelen we virtuele of augmented leeromgevingen.”

Vyncke is dan weer een wereldwijde leider in de productie van biomassa energiecentrales. De twee bedrijven ontmoeten elkaar vorig jaar tijdens een presentatie van de Quick Wins in het kader van SIVAR, een project van de Hogeschool West-Vlaanderen om bedrijven die werken rond VR- en AR-toepassingen dichter bij elkaar te brengen.

Ideale partners

“We waren eigenlijk al wat aan het rondsnuffelen op het vlak van AR en VR”, herinnert Hans Fastenaekels, CTO bij Vyncke, zich. “We waren benieuwd welke resources er nodig zijn om een virtuele omgeving op te zetten op basis van de huidige tekeningen en de context van onze energiecentrales. We ontwerpen onze nieuwe biomassa energiecentrales vandaag immers al in 3D, maar die plannen laat zich niet zomaar één op één omzetten naar virtual reality. We wilden ontdekken welke implicaties zo’n virtuele omgeving met zich meebrengen. Hoe snel en efficiënt dit kon plaatsvinden. We stonden echter nog nergens met de antwoorden op die vragen. Zonder de POM hadden we die concrete stap naar de daadwerkelijke ontwikkeling van een virtual reality-versie van een van onze energiecentrales nooit gezet.”

Supportsquare keek dan weer uit naar een partner om een concrete case van een industriële virtuele omgeving te ontwikkelen, vertelt Mahy: “We waren op zoek naar reële cocreatie, want we wilden concrete user feedback op wat we ontwikkelden. We waren zelf ook benieuwd naar hoe snel we van 3D CAD naar een collaboratieve 3D-omgeving konden gaan, en wat we daarna allemaal konden aanvangen met die omgeving.”

Innoveren zonder eigen resources

Meteen na hun eerste ontmoeten beslisten Vyncke en SupportSquare om samen een subsidieaanvraag in te dienen. Enkele weken later was de subsidie van 15.000 euro al bevestigd en konden ze samen aan de slag. “In vergelijking met de vierhonderd medewerkers van Vyncke zijn wij met onze zestien medewerkers maar een klein bedrijf”, lacht Mahy. “Dan is die financiële hulp en facilitering van de POM zeker welkom.”

Dankzij de Quick Win konden we ontdekken wat VR ons kon opleveren

Maar ook voor Fastenaekels was de tussenkomst van POM West-Vlaanderen belangrijk: “We konden innoveren zonder onze eigen resources en prioriteiten te compromitteren. Voor industriële spelers zoals wij is het toch nog een erg hoge drempel om zomaar 50.000 of 100.000 euro op tafel te leggen voor innovatie zonder zeker te zijn van de reële meerwaarde. Dankzij de Quick Win konden we ontdekken wat VR ons kon opleveren.”

Concrete resultaten

Mahy toont ons het uiteindelijke resultaat van de samenwerking in een filmpje: twee jongens met VR-brillen op, verkennen een virtuele biomassa energiecentrale van Vyncke. “Ze kunnen erin rondlopen, er stukken uithalen, alles met elkaar bespreken”, legt hij uit. “Niet alleen zij trouwens, ook externe gebruikers kunnen op een mobiel toestel meekijken naar wat zij zien. Ik hoef je dus niet te vertellen hoe dit gesprekken kan vereenvoudigen tussen mensen op verschillende locaties.”

“We gebruiken het vandaag vooral om nieuwkomers een eerste virtuele kennismaking met onze centrales aan te bieden”, vult Fastenaekels aan. “Je ziet alles meteen in de juiste proportie. En je kan stukken ook opensnijden, waardoor je de interne werking duidelijker begrijpt. Daardoor hoef je tijdens een eerste verkennend gesprek niet meteen een centrale te bezoeken.”

Voor Mahy was de ervaring vooral belangrijk. “Voor we aan deze case begonnen, hadden we toch enkele dagen nodig om 3D om te zetten in virtual reality. Nu is dat nog maar enkele uren.”

Eerst IoT

Toch gaat Vyncke hier voorlopig niet mee verder. “We hebben veel geleerd uit dit pilootproject: wat is het nu juist? Wat kan er, wat niet?”, licht Fastenaekels toe. “Virtual Reality was een ons totaal onbekende wereld, die we nu beter hebben leren kennen en waarvan we de vele mogelijkheden voor onze sector hebben ontdekt. Voorlopig is het daar echter bij gebleven. Niet omdat het niet interessant is, integendeel, we zien zeker het potentieel. Maar we hebben ervoor gekozen om eerst volop in te zetten op IoT en op het digitaliseren van onze data in onze centrales.”

Een slimme keuze, bevestigt ook Mahy: “VR is echt offline training. Terwijl Augmented Reality in de operationele fase van een fabriek verwerkt zit. Als je al je 3D modellen en je AR kan linken met de data uit IOT, ontdek je pas echt de reële meerwaarde. Want dan kan je met je device rondlopen in je fabriek of je energiecentrale, en zie je meteen de data die je nodig hebt om je werk te doen.”

“Net daarom is het belangrijk dat we eerst onze data capteren en beschikbaar maken”, stemt Fastenaekels in. “Voorlopig is dat dus onze eerste prioriteit. Daar hebben we nu al een hele boterham aan. Maar de mogelijkheden voor VR en AR zitten daarbij wel altijd in ons achterhoofd. De kans is dus groot dat we daar later, als we er klaar voor zijn, op terugkomen.”

Dit jaar geeft POM West-Vlaanderen 120.000 euro weg voor 8 pilootprojecten. Speel jij ook met een idee voor een innoverende samenwerking met een ander bedrijf, en kom je tegemoet aan de voorwaarden voor een Quick Win van de POM? Lees dan hier de voorwaarden na en dien je voorstel in tegen ten laatste 18 november 2019.