Ondernemen met maatschappelijke impact is inmiddels een prangende topic. Precies daaronder wil Chivas Venture, een internationale wedstrijd die sociale ondernemers steunt, haar schouders steken. Vorige week kwam De Leiding als Belgische finalist uit de bus. Met 10.000 euro vanuit het lokale Chivas Venture fonds mag oprichter Jeroen Vereecke zijn idee om leidingwater drinkbaar te maken pitchen aan een internationale jury. De hoofdprijs: 1 miljoen dollar. Maar wat wil Vereecke nu precies met zijn start-up bereiken? Bloovi vroeg het hem allemaal.

Van festivalorganisator naar start-up met maatschappelijk doel

In Gent is Jeroen Vereecke alvast geen onbekende. Tijdens de Gentse Feesten organiseert hij jaarlijks tien dagen lang Boomtown, het groenste Vlaamse stadsfestival. “Ik had altijd al een hart voor duurzaamheid”, bekent hij. “Acht jaar geleden vond ik dat ook festivals en evenementen duurzamer kunnen zijn. Op dat moment zijn we herbruikbare bekers beginnen gebruiken. Maar ik wilde nog een stapje verder gaan, dus heb ik Boom Bar gelanceerd op het festival. Dat is een mobiele bar die werkt met warmterecuperatie. Toen heb ik, samen met drie andere ondernemers die uiteindelijk mijn co-founders werden, ontdekt dat er heel wat ecologische winst te behalen valt met water. En dat op een heel gemakkelijke manier.”

Onze samenleving beseft onvoldoende dat de klimaatverandering vandaag al aan de orde is. Nochtans kunnen we op een heel gemakkelijke manier verandering creëren

Een tijd later zag De Leiding het levenslicht, waarmee Vereecke en zijn team watertaps verkopen en verhuren aan de evenement- en horecasector. “Moest elke organisatie dat doen, dan zouden we het transport en zo ook de luchtvervuiling tot een minimum kunnen herleiden”, weet hij. “Ik denk dat onze samenleving nog niet voldoende beseft dat de klimaatverandering nu al haar eerste slachtoffers heeft gemaakt. Extreme weersomstandigheden en overstromingen zijn brandend actueel. Terwijl we eigenlijk op een heel gemakkelijke manier verandering kunnen creëren.”

En de deelname aan de Chivas Venture wedstrijd is voor Vereecke een zoveelste stap om zijn stempel te drukken op een milieubewuste maatschappij. “Het geeft jonge bedrijven die sociaal willen ondernemen het nodige duwtje in de rug”, vindt hij. “Mijn co-founders waren niet aanwezig op de wedstrijddag en eigenlijk heb ik het ook best druk. Maar zo’n initiatief dat ondernemers die maatschappelijke uitdagingen aangaan ondersteunt, was echt iets voor De Leiding.”

Businessmodel met bewustwording

Vereecke beseft dat de echte verandering bij het grote publiek ligt. Daar probeert hij met De Leiding vooral een mentaliteitswijziging teweeg te brengen. “Mensen denken anno 2018 nog steeds dat flessenwater kwalitatiever is dan kraanwater”, vertelt hij. “Niets is minder waar: wij willen mensen overtuigen om plat en bruisend water uit de kraan te halen.”

We vragen aan de evenement- en horecaorganisaties waarmee we samenwerken om daar ook over te communiceren aan hun bezoekers en klanten. Zo hopen we een beweging in gang te zetten

En die overtuiging maakt deel uit van het businessmodel dat De Leiding vandaag hanteert. Eerst en vooral verkopen en verhuren ze oplossingen om kraanwater op een kwalitatieve manier aan te bieden, door het op temperatuur te brengen en er eventueel bubbels in te verwerken. “Maar minstens zo belangrijk: we vragen aan de evenement- en horecaorganisaties waarmee we samenwerken om daar ook over te communiceren aan hun bezoekers en klanten”, vult Vereecke aan. “Bewustwording, daar draait het om. Zo hopen we een beweging in gang te zetten.”

En niet zonder succes: De Leiding mocht afgelopen zomer flink wat pilootprojecten uitvoeren bij festivals zoals Dranouter en Sfinks. “Het is een gat in de markt”, klinkt het bij de ondernemer.

Niet helemaal onlogisch dat De Leiding als winnaar van de Chivas Venture wedstrijd uit de bus kwam. Het sociale karakter is één selectiecriterium, maar de duurzaamheid van het businessmodel is een ander. “Ik ben blij dat niet alleen deze wedstrijd, maar ook organisaties collectief het maatschappelijke belang lijken te erkennen. En daar draait het voor mij om, veel meer dan gewoon geld verdienen.”

Ook duurzaam ondernemen

Met de start-up De Leiding is Vereecke als zelfstandig ondernemer niet aan zijn proefstuk toe. “Ondernemerschap is mijn passie, en ik ben al 20 jaar zelfstandig”, knikt hij. “Ik heb lang mijn eigen horecazaak Café Video uitgebaat, dus ik ken de kneepjes van het vak. Al moet ik natuurlijk wel toegeven dat een eigen start-up een compleet ander verhaal is. Het ondernemersklimaat blijft ongunstig - je merkt dat het gewoonweg niet in het Belgisch DNA zit. Moeten we allemaal wat Amerikaanser zijn? Absoluut niet. Maar we hoeven niet zo terug te deinzen voor risico’s. En vooral: arbeid zou echt niet zo zwaar belast mogen zijn. Personeel aannemen zou momenteel veel te duur zijn voor ons. Maar ik wil ook niet de negatieveling uithangen. Elke dag kan ik bouwen aan een project dat mijn grote passie is, en daar ben ik dankbaar voor.”

Laten we niet vergeten dat duurzaam ondernemen ook betekent dat je voor jezelf moet zorgen

Veel jonge, gepassioneerde ondernemers gaan er prat op dat ze zichzelf de eerste maanden - soms jaren - geen loon uitkeren. Bij De Leiding denken ze er anders, of beter gezegd: duurzamer, over. “Ieder van de vier medeoprichters vergoedt zichzelf volgens een laag tarief”, meent Vereecke. “Dat hebben we onszelf ook beloofd. Jezelf te pletter werken en tot onder nul gaan? In het verleden hebben we het allemaal meegemaakt. Maar duurzaam ondernemen is ook voor jezelf zorgen, dus vinden we dat we onszelf een basisvergoeding mogen geven voor het geleverde werk.”

Uitdagingen voor toekomstbestendigheid

De Leiding heeft een mooi verhaal, maar de klus is nog lang niet geklaard. Vereecke weet dat de start-up voor legio uitdagingen staat. “We zijn volop bezig met al onze watertaps plug & play te maken”, bevestigt hij. “Zodat de drempel voor klanten nog lager is om er gebruik van te maken. Verder zijn we bezig met een eigen label, dat de naam Robinetto zal dragen. Vergelijk het met Fairtrade, een duurzame merknaam die de hele wereld kan overtuigen om water te consumeren op een ecologische manier. Maar om dat bol te werken, moeten we investeren in content. Ik weiger een holle marketingcampagne te voeren die om de naam draait. Er valt heel wat te vertellen, dus moeten we van die gelegenheid gebruik maken.”

De CEO lijkt er alvast van overtuigd dat hij met De Leiding een succesverhaal kan neerzetten. En niet alleen omdat Chivas Venture ons de prijs van 10.000 euro heeft gegeven. “Ik ben heel koppig”, bekent Vereecke. “Als iemand mij vertelt dat mijn idee geen slaagkansen heeft, dan heb ik extra veel zin om ervoor te gaan. Pas op, ik heb voldoende zelfkennis om te weten dat ik een generalist ben met weinig echte specialiteiten. Neem nu de voorbereiding van de pitch voor de wedstrijd van Chivas Venture: ik heb 12 uur gewerkt aan een verhaal van 5 minuten. Terwijl ik eigenlijk enkel heb verteld over mijn roots en mijn verleden (lacht). Maar niet te vergeten: door mij te laten omringen met specialisten, zal het wel lukken om ook anderen te overtuigen van De Leiding.”

Meer weten over de volgende stappen van De Leiding? Lees hier de volgende stappen van de Chivas Venture wedstrijd!