Bedrijven Contact brengt ondernemers in Vlaanderen regionaal samen: "Elkaar fysiek ontmoeten levert nog steeds meer op"

De start en groei van Bedrijven Contact

Bedrijven Contact is klein en lokaal begonnen, zoals veel goede ondernemersverhalen. In 2003 vond de eerste editie plaats in Waregem. Een jaar later volgde een tweede editie, en toen werd de knoop doorgehakt: voortaan zou het evenement om de twee jaar plaatsvinden.

Het resultaat mag er zijn. De editie in Waregem telt vandaag een tweehonderdtal standhouders en ruim 6.000 bezoekers. Het plafond is daarmee ook bereikt. "Meer kan de locatie niet aan. Het zit helemaal vol."

Daarom trok Bedrijven Contact de voorbije jaren ook naar andere regio's. Naast Waregem staat het evenement intussen in Deinze, Sint-Niklaas en Roeselare, en in 2027 volgt Leuven. "We blijven kijken naar interessante regio's waar we kunnen blijven groeien", zegt De Jaegher

En toch voelde het team dat er meer in zat. Want onder alle digitale ruis bleef één vaststelling overeind. "Online is een belangrijk gegeven, maar mensen willen elkaar nog altijd fysiek zien en met elkaar praten. Elkaar echt ontmoeten."

Online is een belangrijk gegeven, maar mensen willen elkaar nog altijd fysiek zien en met elkaar praten. Elkaar echt ontmoeten.

Delphine De Jaegerbestuurder · Fairs & Events

Bewust kiezen voor ondernemende steden als locatie

Opvallend is de strategie achter die locaties. Fairs & Events trekt bewust niet naar de grootsteden. "Wij kiezen heel gericht voor wat ik de KMO-steden noem."

Klein zijn die steden allerminst. Maar ze hebben iets wat de grootstad soms mist: een ondernemersweefsel waarin mensen elkaar nog willen kennen. "Die bedrijvigheid is daar heel sterk aanwezig", zegt ze. "Alleen kennen mensen het concept nog niet altijd. Zeker in Oost-Vlaanderen."

In november 2027 trekt Bedrijven Contact naar Leuven, wat geen kleine stad is. De ambitie is er dan ook naar: een 180-tal exposanten, met ruimte voor meer als het concept aanslaat.

Een eenvoudig maar werkend eventconcept

Waarom zou een ondernemer vandaag nog een stand nemen? De Jaegher hoeft er niet lang over na te denken. Het antwoord is eenvoudig: commerciële efficiëntie.

"Op twee dagen tijd zie je ontzettend veel mensen op één plek", zegt ze. "Stuur je daarvoor je salesmensen de baan op, dan kost dat heel veel geld. Hier komen de mensen naar jou."

Elke exposant krijgt een stand met standaard meubilair. Deelnemen kan vanaf 1.000 euro, al kan je daar uiteraard verder in gaan. De formule is eenvoudig: nodig je bestaande klanten uit, en ondertussen passeren er vanzelf nieuwe gezichten.

En daar zit de echte meerwaarde, zegt De Jaegher. In de sfeer. "Het is geen echt verkoopgesprek. Mensen zien elkaar terug en zeggen: hé, dat is lang geleden. Wat doen jullie tegenwoordig?"

In dat soort terloopse gesprekken gebeurt vaak het interessantste. Een klant ontdekt dat zijn vaste leverancier intussen een nieuwe dienst aanbiedt. Een bezoeker leert een bedrijf kennen waarvan hij het bestaan niet vermoedde. "En zo kunnen er zaken gebeuren", glimlacht ze.

De leverancier die je zoekt, zit misschien om de hoek

Achter dat alles schuilt een vaststelling die De Jaegher keer op keer maakt. Ondernemers kennen hun eigen regio minder goed dan ze denken.

"Neem iemand die een printpartner zoekt", zegt ze. "Die gaat online zoeken en komt misschien uit bij een bedrijf aan de andere kant van Vlaanderen. Terwijl er misschien eentje in zijn eigen regio zit. Mensen weten gewoon niet altijd wie er allemaal gevestigd is."

Het is misschien de sterkste boodschap van het hele concept. Niet de beurs als etalage, maar de beurs als landkaart van het lokale ondernemerslandschap.

Het netwerken begint al maanden vooraf

Het echte werk begint lang voor de deuren opengaan. Twee à drie maanden voor elke editie organiseert Fairs & Events een exposantenvergadering. Daar krijgen de deelnemers uitleg over hun standaardstand en de extra mogelijkheden. Maar vooral: ze leren elkaar kennen.

"Daar gebeuren eigenlijk al de eerste ontmoetingen en de eerste verkopen", zegt De Jaegher.

Het is een mooi mechanisme. Nog voor er één bezoeker binnenstapt, doen de standhouders al zaken met elkaar. Een beurs die zichzelf als ecosysteem voedt.

Delphine De JaegerBestuurder · Fairs & Events

Ook de promotie is een gezamenlijk verhaal. Op de website van Bedrijven Contact ziet iedereen wie er deelneemt, en de exposanten worden volledig meegenomen in de communicatie rond het evenement.

Op de eerste beursdag gaan de deuren rond half één al open. Maar enkel voor exposanten. Tot kwart voor vier heeft de zaal iets van een familiefeest voor ondernemers: een welkomstbuffet, een netwerkmoment en een speednetworkingsessie, allemaal exclusief voor wie een stand heeft.

"Dat wordt altijd heel erg geapprecieerd", zegt De Jaegher. "Op een heel luchtige manier maken ze kennis met elkaar."

Om vier uur 's namiddags gaan de deuren dan open voor het publiek. Woensdag van 16 tot 22 uur, donderdag van 14 tot 22 uur.

Grote variatie aan bedrijfsactiviteiten

Wie over de beursvloer wandelt, ziet een doorsnede van de lokale economie. "Dat is echt heel uiteenlopend", zegt De Jaegher, terwijl ze de stapel naamkaartjes op haar bureau overloopt. "Mensen uit de printsector, de autosector, IT. Advocaten, uitzendkantoren. Bedrijven die overkappingen of zonnepanelen plaatsen. Zelfs een taxidienst."

Ook de schaal verschilt van stad tot stad. Waregem telt rond de 200 exposanten, Roeselare 220, Deinze 120. In Sint-Niklaas werd het concept pas in 2025 voor het eerst gelanceerd. Daar wil Bedrijven Contact doorgroeien naar 100 à 120 standen.

Bij de bezoekers zie je hetzelfde patroon. Waregem trekt ruim 6.000 bezoekers, Roeselare haalde bij de eerste editie net geen 4.000, Deinze zit rond de 2.000 en Sint-Niklaas tussen de 1.000 en 1.500. "Hoe groter je locatie en hoe meer exposanten, hoe groter ook je opkomst", zegt De Jaegher. "En in Waregem groeit het nog altijd, elke editie opnieuw. Dat blijft ook het doel: telkens net iets meer."

ⓒ foto's by: GianniDMPhotography

Randprogramma’s

Rond de beursvloer loopt ook een inhoudelijk randprogramma, met een vijftal sprekers verspreid over de twee dagen. Dat aantal houdt het team van Bedrijven Contact bewust beperkt. "We maken het programma niet te uitgebreid", zegt De Jaegher. "Maar we kiezen topics die een meerwaarde zijn voor iedereen, zowel voor bezoekers als voor exposanten."

Unizo is daarbij een vaste partner en zoekt mee naar sprekers met iets interessants te vertellen. Ook het stadsbestuur schuift telkens aan, of het nu in Waregem is of in Sint-Niklaas. De stad geeft een korte infosessie voor wie er wil ondernemen: waar kan je terecht, wie helpt je verder?

Elkaar ontmoeten, ook aan de toog

De beurs is open tot tien uur 's avonds, en dat is geen overbodige luxe. Al verandert de sfeer naarmate de avond vordert. "De eerste uren, tussen vier en acht, zijn altijd de meest kwalitatieve", zegt De Jaegher. "Dan komen de mensen echt om te netwerken."

Na acht uur komt er een zekere losheid in. De gesprekken worden persoonlijker, de toon ongedwongener. "Dan wordt er misschien een beetje anders ondernomen."

Het is precies die mix die Bedrijven Contact zijn karakter geeft. Zakelijk genoeg om er iets aan over te houden, ontspannen genoeg om mensen echt te leren kennen.

Delphine De JaegerBestuurder · Fairs & Events

En dan is er nog dat andere, minder officiële onderdeel van elke beurs: de toog. Speelt die een rol? De Jaegher lacht. "Zeker in West-Vlaanderen is dat nog altijd een zeer belangrijk onderdeel van de beurs", zegt ze.

"Ik zei al dat elkaar fysiek ontmoeten nog steeds meer oplevert. En ja, zelfs aan de toog van onze events worden er zakendeals gesloten."

Op de website https://www.bedrijvencontact.eu/ vind je een overzicht van alle vijf de edities.
👉 Als bezoeker kan je je gratis registreren