Dado Van Peteghem (Digital First): “Er liggen veel opportuniteiten, maar we moeten nu doorduwen”

"Wij zijn altijd goede digital users geweest, maar niet noodzakelijk digital champions”, steekt Dado Van Peteghem van wal. Hij is een van de bekendste Belgische stemmen in digitale strategie en curator van het programma van Digital First, dat op 1 december plaatsvindt. “Heel veel Belgen shoppen online, maar we zijn er niet in geslaagd om een grootschalig Belgisch platform uit te bouwen. Als we vandaag iets online kopen, doen we dat wellicht nog altijd bij Nederlandse spelers zoals Coolblue of bol.com. Of bij een Amerikaanse of Chinese internetreus. Op het moment dat die golven zich ontvouwden, hebben de Belgen de economische waarde niet kunnen grijpen. Dat is jammer.”

Met AI rolt de volgende golf binnen. En deze keer wil Van Peteghem niet opnieuw langs de kant toekijken. De kernvraag is eenvoudig: kan België het nu wel toepassen in de praktijk? “We kunnen een van de besten worden”, maakt Van Peteghem zich sterk. “Maar we moeten onze techstartups blijven ondersteunen. We kunnen vanuit België internationale scale-ups bouwen. Maar we zijn een kmo-land. Precies daar kunnen we een grote stap vooruit zetten.”

Een event die oplossingen aanreikt

Digital First wil meer zijn dan het zoveelste event over digitale transformatie. “Iedereen weet dat AI op ons afkomt. Maar nu moeten we die mogelijkheden vertalen in concrete toepassingen. Hoe zetten we ideeën om in oplossingen die echt werken? Dat is de vraag die nu centraal staat: how do you make it real?” Dat verklaart ook de keuze voor sprekers zoals de co-founder van Vinted en de Chair of the Supervisory Board bij Revolut. “Hoe word je een digitale overheid? Hoe bouw je als Vinted, binnen een moeilijk Europees regelgevend kader, toch een unicorn die gigantisch veel waarde creëert? Hoe slaagt Revolut erin om op Europees grondgebied fantastische resultaten neer te zetten? Hun verhalen zullen inspireren. Zodat we nu de waarde op het juiste moment kunnen vastleggen. Tot hiertoe is Nederland ons altijd net een stapje voor geweest, terwijl ook wij alles in huis hebben om het te maken. Dat is mijn persoonlijke frustratie”, geeft Van Peteghem toe.

ROI versus RONI

Wat moet er dan gebeuren om het tij te keren? “We mogen niet dezelfde kapitale fout maken als bij e-commerce”, zegt Van Peteghem. “Volgens Belgische retailers zou e-commerce onvoldoende opbrengen. Daardoor kwam al die economische waarde uiteindelijk in Nederland terecht. Er werd in België altijd gefocust op de ROI-vraag. Niet op de RONI, the risk of not investing. De vraag is niet alleen wat een investering oplevert, maar ook wat het kost om ze niet te doen. “Elke ondernemer zou het eens vanuit dat perspectief moeten bekijken. We wachten te veel af. We moeten meer durven”, zegt Van Peteghem. “Vaak komen de voordelen en het echte businessmodel terwijl je de stappen zet.”

Dat die durf in België wel degelijk bestaat, bewijst TechWolf. Het Gentse bedrijf ontwikkelt AI-software die de vaardigheden en taken van werknemers automatisch in kaart brengt. Onlangs maakte SAP bekend het over te nemen. “TechWolf was er snel bij om AI in te zetten voor HR en wordt nu overgenomen door een grote Duitse reus”, zegt Jo Dalm, managing partner van OFCORES en Digital First. “Dat bewijst dat het engagement en de durf om iets te ondernemen er in België wel zijn, maar dat we dat met z’n allen net niet genoeg ondersteunen of motiveren.” Dado Van Peteghem vult aan “Zij zijn het bewijs dat je vanuit België een internationale scale-up kan bouwen”.

Robotics en AI

Digital First bundelt vijf thema’s die volgens de organisatoren het volgende tijdperk van digitaal ondernemen bepalen. Naast ‘AI in business’ kunnen deelnemers ook hun kennis bijschaven over ‘cyber resilience’, ‘future of work’, ‘data en soevereiniteit’ en robotics. Innovatie loopt er als een rode draad doorheen.

Als robotics ter sprake komt, gaan de ogen van Van Peteghem blinken. “Ik geloof echt dat robotics de volgende grote golf is in AI-ontwikkeling.  “AI en robotics gaan werk op grote schaal heruitvinden. Je ziet dat robots echt functioneel worden door het brein dat erin zit. In het begin was dat een voorgeprogrammeerd trucje, maar door de evolutie in AI begrijpen robots nu veel beter de context rondom hen. Ze kunnen commando’s interpreteren.”

Hij verwijst naar Nvidia-topman Jensen Huang, die het ChatGPT-moment voor robots aankondigde. “We voelen dat het effectief aan het gebeuren is.” In Duitsland haalde Neura Robotics dit jaar een financieringsronde op van tot 1,4 miljard dollar. “Nu willen we ook in België tonen dat de volgende golf eraan komt. Wij kunnen een van de eersten zijn om dingen te bouwen.”

Ook stemmen van buiten Europa

Toonaangevende voorbeelden uit Europa zullen dan ook keynotes geven op Digital First. “Zij tonen aan dat het niet alleen in de VS kan, maar dat het ook in Europa mogelijk is”, legt Van Peteghem uit. “Ook al is de regelgeving hier anders.”

Volledig Europees is de line-up niet. Zo brengt Vala Afshar, chief digital evangelist bij Salesforce, zijn visie op digitalisering

Salesforce toont dat een gevestigde SaaS-speler AI kan inbouwen in zijn bestaande platform: de AI- en data-activiteit groeit met meer dan 200% per jaar.

Uit de VS komt ook Ema Roloff, die zich buigt over de toekomst van werk en hoe je daar concreet mee aan de slag gaat. Moonie Zhu, een Germany-based Chinese roots en CEO van eTOC Group, wil de brug met China blootleggen.

Ontwikkeling in Litouwen

Ook Milda Mitkuté, mede-oprichter van de populaire tweedehandswebsite Vinted, komt vertellen hoe ze haar platform zonder startbudget uitbouwde tot een miljardenbedrijf. De Litouwse vertelt in haar sessie ‘How I built a unicorn’ wat ondernemers daaruit kunnen leren. Een opvallende vaststelling is dat Litouwen, een land met amper drie miljoen inwoners, erin slaagde om meerdere unicorns af te leveren. Volgens Van Peteghem is het een combinatie van vijf factoren. “Je hebt de universiteiten, de startups, de overheid en corporates en de inwoners” Die vijf spelers moeten samenkomen. In Litouwen is het samenbrengen van die vijf bijzonder goed gelukt. “Als ik vroeger aan Litouwen dacht, dacht ik aan truckchauffeurs. Een beetje een vergeten land in het voormalige Oostblok. Maar nu kijk je daar je ogen uit. Het is onwaarschijnlijk hoe ontwikkeld het land is.Ook wij moeten proberen om de cirkel tussen die vijf spelers zo kort mogelijk houden, want dat levert succes op.”

Bescheiden Belgen

Ook België is een land waar het kan gebeuren. Al moeten we dan wel onze bescheidenheid aan de kant durven zetten. “Met argenx, Deliverect, Odoo, Collibra en Aikido hebben we mooie projecten. “Maar we moeten trots genoeg zijn om ze te promoten”, zegt Jo Dalm.

Van Peteghem knikt. “Het Gentse technologisch ecosysteem staat wereldwijd in de toplijsten. We hinken niet achterop, maar het is nu het moment om door te duwen. Er liggen nog veel opportuniteiten”

Start van een community

De organisatoren van het Digital First Congress mikken op zo’n 800 bezoekers voor deze eerste editie. Die bovendien niet alleen komen om nieuwe inzichten te krijgen, maar ook om te netwerken.“Het netwerk moet centraal staan”, zegt Jo. “De ronde bar wordt het centrale ontmoetingspunt waar gesprekken minstens even belangrijk zijn als de keynotes. Deelnemers bepalen trouwens zelf welke keynotes ze volgen, want na de verwelkoming opening sessie splitst het programma zich op over vier podia. “Een beetje fear of missing out hoort erbij”, knipoogt Jo Dalm.

Maar het doel is helder. “Je moet buitenkomen met de gedachte dat je iets opgepikt hebt dat je tot nu toe misschien wat hebt laten liggen. We willen inspiratie geven, maar vooral mensen doen beseffen dat ze het nu moeten aanpakken. We willen hen de tools meegeven om te handelen.”

Het congres is trouwens niet het eindpunt. In 2027 rollen de organisatoren verticale summits uit rond specifieke sectoren en thema’s en er komt een Double Digit Club. Eind 2027 brengt een volgend congres de volledige community opnieuw samen. “We willen er een platform van maken”, besluit Jo. “Met contactpunten doorheen het hele jaar, maar nu willen we eerst en vooral die brede community samenbrengen.”