De Belg Pieter Abbeel staat bekend als de man die robots laat functioneren als mensen. Deze wereldautoriteit op vlak van artificiële intelligentie slaagde er middenin de coronacrisis in om met zijn bedrijf Covariant 40 miljoen dollar op te halen. Het doel? Robots inzetten in de ‘low-tech’ industrie. Maar wat drijft deze naar Silicon Valley uitgeweken Vlaming vandaag? Wat heeft hij geleerd uit zijn nauwe samenwerking met Elon Musk? “Mede door mijn rol als professor en samenwerkingen met experts zoals Elon Musk, ben ik anders naar de wereld gaan kijken.”

Wereldverbetering als grootste doel

Al twintig jaar verblijft Pieter Abbeel, geboren en getogen in het Antwerpse Brasschaat, in Silicon Valley. De stripboeken van Jommeke hadden hem oorspronkelijk geïnspireerd om ‘uitvinder’ te worden. Het is niet de enige droom die is uitgekomen: naast zijn eigen laboratorium ‘Robot Learning Lab’ is Abbeel hoogleraar aan de universiteit van Berkeley. Ook vervulde hij een adviserende rol bij OpenAI, de onderzoeksgroep van Elon Musk. Vandaag breekt Abbeel potten met zijn AI softwarebedrijf Covariant.

Mede door mijn rol als professor en samenwerkingen met experts zoals Elon Musk, ben ik anders naar de wereld gaan kijken

“Mede door mijn rol als professor en samenwerkingen met experts zoals Elon Musk, ben ik anders naar de wereld gaan kijken”, vertelt Abbeel. “Als je kijkt naar het succes van grote techbedrijven zoals Facebook, dan zie je dat veel te maken heeft met het first mover-voordeel. Bij Musk is dat totaal niet het geval. Reeds in een vroeg stadium maakt hij zijn plannen bekend, en vervolgens neemt hij zeer berekende stappen om dat doel te bereiken. Ik vind het interessant hoe hij telkens vanuit dat ‘ideale scenario’ denkt en handelt.”

“De klimaatverandering belooft weinig goeds, dus ontwikkelt Musk elektrische voertuigen. De toekomst van onze planeet komt in het gedrang, dus bouwt hij raketten om op Mars te kunnen leven. Hij heeft mij enorm geïnspireerd om een verschil te maken voor onze menselijke soort. Er zijn weinig mensen die bergen werk kunnen verzetten in functie van hun doelen. Hier hoor je wel eens vallen dat werken voor Musk enorm zwaar is, maar mensen hebben dat ervoor over.”

Toekomst van robotica in de coronacrisis

De huidige coronacrisis heeft bedrijven al duidelijk gemaakt dat we niet enkel op menselijk kapitaal kunnen rekenen om continuïteit te verzekeren. Verschillende van Abbeels realisaties toonden aan hoe artificiële intelligentie en robotica daar soelaas in kunnen bieden. Nu de Britse krant The Guardian recent ook een artikel publiceerde dat volledig werd geschreven door een robot, weten we: artificiële intelligentie kan misschien wel zoveel meer dan we aanvankelijk dachten.

“Het klopt dat robots steeds geavanceerder worden, en dat het op niveau van journalistiek niet langer gaat over een spellingscontrole”, aldus Abbeel. “Maar laten we bij de waarheid blijven: zo’n door een robot gegenereerd artikel wordt nog steeds nagelezen en aangepast door een mens. Maar dat bekt natuurlijk niet zo goed in de media”, lacht onze landgenoot.

Waar artificiële intelligentie dan wél een verschil kan betekenen? En hoe Abbeel daar aan meebouwt? Beluister de volledige aflevering hieronder!