Founder The Next Web: “Ik wil niet teveel stilstaan bij de gevaren van deze crisis, want dan word ik blind voor de opportuniteiten ervan”

(Photo by The Next Web)

Door de aanhoudende coronacrisis staan mediabedrijven nog meer dan vroeger onder gigantische druk. Hoewel ook Boris Veldhuijzen van Zanten, founder en CEO van The Next Web, dat vanop de eerste rij ervaart, blijft hij opvallend positief. In een nieuwe Techmag gesprek gaat de Nederlander dieper in op hoe zijn groeibedrijf, dat intussen 120 mensen op de payroll heeft staan, gedijt bij diversiteit. “Ik sta vooral niet te veel stil bij de gevaren van de crisis, want dan word ik blind voor de opportuniteiten ervan”, klinkt het bij Veldhuijzen van Zanten. “Uit chaos ontstaan soms de mooiste dingen.”

De tweeledige betekenis van een crisis

Wanneer Boris Veldhuijzen van Zanten, founder & CEO van The Next Web (TNW), niet aan het herbronnen is op zijn eigen gekochte stukje eiland, is hij druk bezig met de volgende stap van zijn groeibedrijf. De Amsterdammer is even goedlachs als altijd, je zou bijna niet vermoeden dat op dit moment één van de grootste economische crisissen ooit door de Lage Landen woedt.

“Ik moest onlangs denken aan de westerse betekenis van het Chinese woord ‘crisis’. Dat bestaat uit twee symbolen, waarvan het ene ‘gevaar’ betekent en het andere ‘kans’. Als rasechte optimist wil ik niet te veel stilstaan bij de bedreigingen die op ons afkomen. Anders zie ik misschien niet de opportuniteiten die de coronacrisis met zich meebrengt. Opportuniteiten waar we waarschijnlijk niet eerder aan dachten, maar die wel perfect pasten in de langetermijnvisie.”

Toen de wereld in heel korte tijd drastisch veranderde, is het managementteam van TNW meteen in actie geschoten. “We zaten rond de tafel met The Financial Times (Britse zakenkrant die sinds 2019 een meerderheidsbelang heeft in The Next Web; nvdr) en voorzagen een aantal scenario’s”, legt Veldhuijzen van Zanten. “Maar ik voelde: dit komen we te boven.”

De kracht van veelzijdigheid

Op dat moment stond Veldhuijzen van Zanten voor het eerst écht stil bij de veelzijdigheid van The Next Web. Velen kennen het bedrijf als de organisator van één van de meest bekende technologieconferenties, maar haar media en consultancydiensten zijn minstens zo belangrijk. Naar eigen zeggen streeft de ondernemer ernaar één divers ecosysteem te creëren, waar hij, als het kon, 100 jaar lang zou willen werken. “Het beste bedrijf is eentje dat constant verandert, maar waarbij alles als een puzzel in elkaar blijft vallen.”

Sinds maart kreeg de CEO de kans om even echt te stil te staan bij het toch wel bewonderenswaardige traject dat The Next Web er al heeft opzitten. “Dat gebeurt niet vaak, want als ondernemer ben je al meteen bezig met de volgende mijlpaal en het overtreffen van je vorige ambities”, lacht hij. “Meestal zijn die kleine momentjes van trots voorbehouden voor onze evenementen, waar we pas écht de impact voelen die we hebben gecreëerd. Tegelijk vind ik het belangrijk om niet te veel te gaan zweven. Ik zal altijd het bedrijf boven ego plaatsen.”

(Expectations) management

Naarmate zijn bedrijf steeds verder groeit, evolueert ook de rol van Veldhuijzen van Zanten. Als manager heeft hij geleerd om dingen te durven loslaten. “Naar mijn mening heeft alles te maken met expectations management en delegeren”, licht hij toe. “Veel managers hebben een idee van de manier waarop een bepaalde uitdaging moet worden opgelost. Met die verwachting besteden ze het uit aan iemand anders, die enkel en alleen hoeft uit te voeren volgens bepaalde verwachtingen.”

“Maar succesvol delegeren draait net om het formuleren van die uitdaging, en vervolgens iemand anders laten aandraven met de oplossing. Zo creëer je ondernemers in je eigen bedrijf. Onlangs kwam één van de teamleden me vertellen dat één van hun recente projecten straffe resultaten had bereikt. Ik ervaarde een soort van dubbele trots: ik wist niet eens dat we dit project hadden gestart én mijn tussenkomst was niet eens nodig om er iets goeds van te maken.”

Van één van de oprichters van sociale nieuwswebsite Reddit leerde hij dat een goed manager zelf weinig dingen in handen moet nemen, maar net anderen moet faciliteren om hun job zo goed mogelijk te laten doen. “Als op een dag blijkt dat ook iemand anders mijn job als CEO beter kan doen, dan sta ik daar absoluut voor open”, voegt Veldhuijzen van Zanten daar nog aan toe.

De volledige aflevering kan je hieronder beluisteren.