“Samenwerken is de toekomst van innovatie”: hoe The Beacon grote en kleine bedrijven binnen digitale innovatie succesvol samenbrengt

Algemeen directeur van The Beacon Michaël Geelhand de Merxem

Community is het sleutelwoord van The Beacon. De non-profit wil grote en kleine bedrijven — “De David én Goliath van de technologie”, zo verwoordt algemeen directeur Michaël Geelhand de Merxem het — die bezig zijn met digitale innovatie samenbrengen en laten samenwerken. Om te leren van elkaar, maar vooral ook om gemeenschappelijk uitdagingen aan te pakken. Want de ‘founding fathers’ van The Beacon — stad Antwerpen, Port of Antwerp, Universiteit Antwerpen, Lantis, Agoria en imec — voelden de nood aan zulke samenwerkingen om sneller vooruit te geraken in broodnodige innovaties.

Antwerpen is aan het uitgroeien tot dé place to be voor digitale innovatie. De stad heeft op dit moment het snelst groeiende ecosysteem voor digitale innovatie in Vlaanderen en krijgt meer en meer internationaal aanzien op vlak van onder meer Artificiële Intelligentie en Internet of Things. Het aantal start-ups en scale-ups in Antwerpen dat zich met deze en andere belangrijke technologieën bezighoudt groeit jaar na jaar en ook de bedragen van funding die ze ophalen stijgen sterk.

Maar de uitdagingen binnen zowat elke sector worden steeds complexer, en dus hebben we ook steeds complexere oplossingen nodig. Omdat een bedrijf zich niet kan specialiseren in alles en dan ook nog eens snel een oplossing kan opleveren, moeten ze meer samenwerken om de nodige innovaties op de markt te brengen. Het is precies om die reden dat stad Antwerpen samen met vijf partners The Beacon heeft opgericht. “Al deze partners voelden dat er in hun eigen of andere sectoren nog heel wat uitdagingen waren waarop digitale technologie een antwoord kan zijn”, vertelt Michaël Geelhand de Merxem. “Met The Beacon heeft Antwerpen een dynamische community die tegelijk fungeert als competentiecentrum, want we hebben intussen zo’n 100 leden die elk hun eigen kennis en specialisatie naar The Beacon brengen.”

Blikveld verruimen

The Beacon heeft een gebouw in Antwerpen waar deze leden kunnen samenkomen en samenwerken. “Je mag ons gebouw een beetje zien als een clubhuis”, glimlacht Geelhand de Merxem. “Het is niet gewoon een kantoorruimte waar mensen kunnen werken, het is vooral ook een ontmoetingsplaats. Bedrijven kunnen er events organiseren, brainstormen met andere bedrijven of gewoon tijd doorbrengen om elkaar te leren kennen.”

Maar een ontmoetingsplaats voorzien is uiteraard niet het enige doel van de organisatie. Als non-profit zorgt The Beacon vooral voor het beheer van die community door bedrijven in contact te brengen met elkaar, samenwerkingen op te zetten en inspiratie te geven. “De laatste jaren hebben bedrijven zich vooral gefocust op zichzelf. Begrijpelijk natuurlijk, want de pandemie heeft heel wat onzekerheden veroorzaakt. Maar we zien het als onze taak om het blikveld van de bedrijven wat te verruimen, om hen te tonen wat er rondom hen gebeurt, waar anderen mee bezig zijn dat ook voor hen interessant kan zijn.’

Geelhand de Merxem haalt een voorbeeld aan van enkele weken geleden: “Brabo is een bedrijf dat actief is in de haven van Antwerpen; ze helpen schepen aanmeren. Maar dat proces gebeurt nog handmatig, met een dispatcher die de ploegen in de hele haven in de gaten houdt en instructies geeft. Ze zochten dus een digitale oplossing om dit beter aan te pakken. We hebben vanuit The Beacon een webinar opgezet met een stuk of veertig technologiebedrijven. De CEO van Brabo heeft zijn verhaal kunnen vertellen en die technologiebedrijven hebben meteen uit de doeken kunnen doen hoe zij zouden kunnen helpen.”

De kracht van kruisbestuivingen

Het mooie aan The Beacon? Volgens Michaël Geelhand de Merxem ongetwijfeld de kruisbestuivingen. “We hebben bedrijven uit verschillende sectoren in onze community die elkaar inspireren. Dat is een enorme rijkdom. We hebben al gezien dat een technologiebedrijf dat eerst gefocust was op een specifieke sector nu ook stappen zet in een andere sector omdat ze door onze community hebben gezien dat ze meerdere industrieën kunnen helpen met hun oplossing. En zo geraken we natuurlijk snel vooruit in onze innovaties. Fantastisch, toch?”

Ook het feit dat niet alleen jonge en kleine, maar ook ervaren en grote bedrijven in de community zitten, is veel waard, volgens Geelhand de Merxem. “Ze helpen elkaar evolueren, ze helpen elkaar innoveren. En vaak begint dat met een soort leverancier-klant-relatie of een partnerschap waarbij de ene wat meer de bovenhand heeft door een investering, maar eindigt het in een echt samenwerking op gelijke voet waar ze elkaar helpen vooruitgaan.”

NxtPort en Microsoft

De samenwerking tussen NxtPort International en Microsoft is daar een goed voorbeeld van. Het Antwerpse NxtPort is een platform dat het delen van data mogelijk maakt tussen verschillende spelers in de logistiek. Andere technologiebedrijven kunnen die data gebruiken om digitale oplossingen te voorzien voor bedrijven in de haven. Microsoft was vanaf dag 1 als technologiepartner betrokken bij de opstart van het databedrijf.

Het succes van NxtPort heeft geleid tot grote internationale ambities, die begin dit jaar in de joint venture ‘NxtPort International’ zijn gegoten. Microsoft speelt hierin geen rol als investeerder, wél als technologiepartner. Geert De Wilde, die mee aan het hoofd staat van NxtPort International, legt uit: “Microsoft helpt ons om snel actief te zijn aan de andere kant van de wereld. Enerzijds is Microsoft natuurlijk op technisch vlak heel sterk en is hun technologie betrouwbaar qua veiligheid. Anderzijds zorgen ze voor schaalbaarheid met hun wereldwijde aanwezigheid.”

Het voordeel voor Microsoft is dan weer dat “NxtPort een unieke platform speler is”, volgens Mathieu Van den Mooter, Government Lead bij Microsoft. “Deze samenwerking laat ons toe om samen met hun het bredere logistieke eco-systeem te ondersteunen, dit om een efficiënte, duurzame en transparante logistieke keten uit te bouwen”, klinkt het nog. “Het is dus echt een samenwerking waar we allebei iets aan hebben. Wij leren van hen, zij van ons. We hebben daarover onlangs zelfs een overeenkomst getekend. Daarin staat dat we de expertise die we elk hebben opgebouwd ook met elkaar zullen delen om samen die internationale markt te benaderen.”

Een graantje meepikken

De internationale stappen van NxtPort kunnen dan weer interessant zijn voor andere bedrijven binnen The Beacon. “Technologiebedrijven die hun eigen applicaties ontwikkelen kunnen sneller international ontwikkelen door hun oplossing op het Nxtport platform te bouwen. Dat is het mooie aan The Beacon: je zit heel dicht bij de kennis en bij de evoluties, waardoor je al veel sneller dan anders een graantje kan meepikken. We helpen elkaar vooruit”, klinkt het nog bij De Wilde.

Sneller vooruitgaan of sneller tot een oplossing komen door samen te werken met andere bedrijven: de missie van The Beacon klinkt niet zomaar mooi op papier, het voorbeeld van NxtPort en Microsoft toont aan dat het ook in praktijk mooi is, meent Michaël Geelhand de Merxem. “Het is toch best knap dat een Antwerps bedrijf kan samenwerken met een multinational als Microsoft. Een mooi voorbeeld, maar zeker niet het laatste dat we binnen The Beacon zullen zien”, zegt Geelhand de Merxem. “We zullen zulke samenwerkingen in de toekomst alleen maar meer zien. Ze zijn ook nodig, willen we innovatie creëren in onze industrieën.”