Deze drinkwatersystemen verenigen innovatie, design en nu ook circulariteit: “In 2030 moet je voor flessenwater naar een museum”

AQUALEX-oprichter en CEO Alexander Vanlerberghe (© Emilie Bonjé)

AQUALEX ontwikkelt drinkwatersystemen en multifunctionele designkranen voor gefilterd, gekoeld, bruisend en heet water. Het Belgische bedrijf, dat zowel aan bedrijven als aan particulieren levert, kwam in de coronacrisis onder de aandacht door als eerste volledig aanraakvrije leidingwaterkoelers en kranen op de markt te introduceren – te bedienen met een simpele handbeweging en dus ideaal in de strijd tegen het virus. Nu lanceert het een volledig circulair drinkwatermeubel voor bedrijven. “Kraanwater is van uitstekende kwaliteit, lekker en milieuvriendelijk. Om het populairder te maken, zetten wij al jaren sterk in op de combinatie van innovatie, design en duurzaamheid. We willen een product leader zijn op het vlak van uitzonderlijke drinkwaterbeleving. Ons nieuwe product, Circulo, past perfect binnen deze visie”, vertelt AQUALEX-oprichter en CEO Alexander Vanlerberghe.

In 2010 vroeg Alexander Vanlerberghe zich af waarom we eigenlijk nog flessenwater kopen, terwijl iedereen beschikt over leidingwater. Vanuit zijn zin om te ondernemen, begon hij na zijn studies handelswetenschappen, leidingwaterkoelers te verdelen aan bedrijven. Zijn ouders en zus hadden een accountantskantoor en thuis werd er veel over het ondernemingsleven gepraat.

Al snel kreeg hij de vraag of die systemen ook bestonden voor particuliere woningen. En dus bedacht hij een oplossing: een keukenkraan met maar liefst vijf verschillende soorten water – koud en warm kraantjeswater, gefilterd, plat en bruisend drinkwater, en kokend water.

“Het idee is eenvoudig: je tapt leidingwater zonder vreemde smaak of geur uit een kraan die beschikbaar is in verschillende stijlen, en die hierdoor perfect past in je interieur. Doordat je altijd lekker water ter beschikking hebt, drink je meer en dat is dan weer goed voor de gezondheid”, vertelt hij.

Uitzonderlijke drinkervaring

Al snel evolueerde AQUALEX van verdeler naar ontwikkelaar en producent van revolutionaire drinkwatersystemen. Door de toegenomen aandacht voor duurzaamheid zijn zowel particulieren als bedrijven zich vandaag steeds meer bewust van het comfort en de impact van de AQUALEX-toestellen. Ze hoeven niet meer met flessen water te sleuren, ze hebben altijd vers gefilterd water ter beschikking én ze dragen hun steentje bij aan het milieu.

Het is ook een pak goedkoper. “Bovendien passen onze producten mooi in elke omgeving”, licht de oprichter toe. “We zetten sterk in op design. Onze drinkwatersystemen vallen in de smaak door hun gebruiksgemak en hun elegante vormgeving. Het zijn eyecatchers die elk interieur, of dat nu een woning is of een kantoorgebouw, net dat tikkeltje extra bezorgen.”

Innovatie is een tweede belangrijke pijler van AQUALEX. “Dankzij ons eigen R&D team kunnen we voluit experimenteren, ontwikkelen we de meest vernieuwende producten in de markt en lopen we steeds voorop”, licht Vanlerberghe zijn ambitie toe om een product leader te zijn. “Vroeger werd kraanwater drinken gepercipieerd als iets veeleer negatief. Mensen hadden en hebben nog steeds veel vooroordelen: niet lekker, geen goeie kwaliteit dus niet gezond…”

“Het is onze missie om die drempels weg te nemen door de beleving van drinkwater naar een hoger niveau te tillen. We zetten in op een uitzonderlijke drinkervaring: water met een heerlijke smaak, in verschillende temperaturen en texturen, geserveerd via drinkwatersystemen die je inpalmen door hun gebruiksgemak, duurzaam materiaalgebruik en uitmuntend design”, klinkt het.

Next step: circulair product

Naast design en innovatie wordt de AQUALEX-visie nu aangevuld met een derde verschilmaker: circulariteit. “We schakelen een versnelling hoger door vandaag op Wereldwaterdag, de AQUALEX Circulo op de markt te brengen, een vrijstaand drinkwatermeubel voor bedrijven, beschikbaar in zes stijlvolle kleuren. Deze AQUALEX Circulo is volledig gemaakt van marine waste material zoals visnetten. Die worden samengeperst tot plastic korrels, die vervolgens gebruikt worden voor de behuizing van de waterkoeler”, verduidelijkt Vanlerberghe.

De kraan is gemaakt van stainless steel. “Zowat 80% van alle kranen op de markt worden gechromeerd om ze te doen blinken. Wij doen dit bewust niet omdat het een zeer vervuilend proces is en we resoluut kiezen voor duurzaamheid”, vertelt Vanlerberghe. “We werken met geborsteld inox, dat tegenwoordig een high-end uitstraling heeft en in de smaak valt bij velen.”

Vanlerberghe is ervan overtuigd dat de AQUALEX Circulo een instapvriendelijke investering is voor een onderneming die duurzaamheid op de agenda wil zetten. “Ik heb er vertrouwen in dat veel bedrijven open staan voor dit mooi, vernieuwend en ecologisch product.”

AQUALEX werkt vooral via serviceovereenkomsten en bekommert zich om de installatie en het onderhoud, om het toestel een zo lang mogelijke levensduur te geven. “Doordat we niks definitief verlijmen en onze producten makkelijk uit elkaar kunnen gehaald worden, kunnen we de materialen blijven recupereren. Dit stelt ons in staat om circulaire producten aan te bieden.”

Amigeaus

“Duurzaamheid is alomtegenwoordig en zit elke dag in het nieuws. Ik geloof dat we met de combinatie van duurzaamheid, innovatie en design voorsprong kunnen nemen op andere spelers in de markt van de drinkwatersystemen”, vertelt Vanlerberghe, die hiervoor kan rekenen op een honderdtal medewerkers.

“Ik omring mezelf graag met mensen die het beter weten dan ik. Zonder de gedreven, enthousiaste en ruimdenkende ‘Amigeaus’ zouden we ons niet kunnen onderscheiden in de markt. Onze organisatie is volledig doordrongen van het product leadership waar we naar streven.”

“Onze mensen worden allemaal aangemoedigd om actief mee te denken over de verdere groei van AQUALEX. We besteden veel aandacht aan hun welzijn op het werk – onder andere door een tweemaandelijkse teambuilding – om ervoor te zorgen dat ze hier graag werken én hier ook blijven werken. In de huidige krappe arbeidsmarkt willen we het aanwezige talent uiteraard graag aan boord houden. Dat lijkt te lukken: we hebben een zeer laag verloop.”

Museumstuk

AQUALEX werd al zeven opeenvolgende jaren genomineerd als Trends Gazelle, een bekroning voor sterk groeiende ondernemingen met een toegevoegde waarde voor het economisch landschap. “Ik heb altijd al 100% in mijn visie geloofd en een impact willen maken met mijn bedrijf. Maar ik heb nooit gedacht dat het tot dit zou leiden”, vertelt Vanlerberghe fier.

“In de beginjaren was wat wij deden nog revolutionair: leiding water drinken was totaal nog niet zo ‘ingeburgerd’ als nu. Bedrijven gebruiken bijna allemaal grote waterbidons en de meerderheid hoorde het in Keulen donderen als je duurzaamheid ter sprake bracht. Zeker tot 2017 heb ik onnoemelijke keren de vraag moeten beantwoorden of dat het enige was wat wij deden”, lacht de CEO, die grote dromen koestert.

“We zijn er nog niet, maar we zijn op de goede weg. Het grootste deel van onze omzet realiseren we vandaag in België. We zijn nu klaar voor de volgende stap: zoveel mogelijk mensen in Europa overtuigen om kraanwater te drinken door de experience op te tillen en de duurzame kaart te trekken. ‘Waar is de dichtstbijzijnde kraan?’ gaat tegen 2030 de logische vraag zijn. Om flessen water te zien, zal je naar een museum moeten”, besluit hij.