We zijn nog maar net bekomen van een fenomenale Ronde van Frankrijk (eerst voor mannen en aansluitend de Tour de France Femmes) of de wielerliefhebber in mij - je bent van Oudenaarde of je bent het niet - kijkt al uit naar het komende wereldkampioenschap in Glasgow voor een nieuw Belgisch wielerdelirium.

Zonder toeterende karavaan passeerde intussen een ander succes op twee wielen van eigen bodem. Cowboy rondde immers voor de vierde keer een crowdfundingactie succesvol af. De Brusselse producent van e-bikes haalde ruim € 1,5 miljoen op bij 1.338 particuliere investeerders via het Britse platform CrowdCube.

Crowdfunding is geen onontgonnen terrein voor Cowboy. In 2020 deden ze het een eerste keer met gigantisch succes: toen haalden ze de pers door op 10 minuten zomaar even 1 miljoen euro op te halen. Uiteindelijk landde het team op 4,7 miljoen euro. De tweede kleinere actie bracht € 726.000 op, vorig jaar kreeg Cowboy nog eens 2,7 miljoen euro op de bankrekening gestort.

Straf, want het zijn geen makkelijke tijden om geld op te halen. Cashflowstress is inherent aan start- en scale-ups die heel veel middelen nodig hebben om het hoofd boven water te houden. Kijk maar naar hun Nederlandse inspiratiebron VanMoof: na veertien jaar moesten de twee oprichters, de broers Taco en Ties Carlier, deze maand het faillissement aankondigen omdat ze niet genoeg geldschieters vonden.

Cashflowstress is inherent aan start- en scale-ups die heel veel middelen nodig hebben om het hoofd boven water te houden

Equity crowdfunding

Zo ver liet Cowboy het dus (voorlopig?) niet komen. De fondsen kwamen binnen via equity crowdfunding. Ons land telt niet zoveel equity platformen, vooral crowdlending heeft hier het grootste marktaandeel. In de VS en het Verenigd Koninkrijk is deze vorm van alternatieve financiering wel populair.

Hierbij kopen particulieren een deelbewijs aan waarmee ze niet zelf, maar CrowdCube aandeelhouder wordt. Loopt het mis, dan komt er dus geen grote aandeelhoudersvergadering waar iedereen zijn geld kan komen terugeisen op het hoofdkantoor van Cowboy dat in de schaduw van het Brusselse Justitiepaleis ligt.

Het spelletje volgt niet dezelfde regels als op de beurs waarbij aandelen of deelbewijzen verhandeld kunnen worden. Wie intekent, moet wachten tot er winsten worden uitgekeerd of erop rekenen dat oprichters Adrien Roose, Karim Slaoui en Tanguy Goretti hun bedrijf met succes verkopen.

Winst versus groei

Het belangrijkste in equity crowdfunding is de waardering. In januari 2020 tankte Cowboy vers geld bij particulieren tegen een waardering van 60 miljoen euro, vorig jaar werd het groeibedrijf gewaardeerd op 172 miljoen euro. Vandaag is de situatie helemaal anders. Investeerders die een maand voor de campagne bij CrowdCube het kapitaal verhoogden met 10 miljoen euro deden dit tegen een waardering van 97 miljoen euro. Een gigantische vermindering van 44% tegenover de prijs waarmee de vorige investeerders instapten.

Qua tweespalt in de achterban kan dit tellen. Nieuwe investeerders kunnen aan een ‘batje’ intekenen, eerdere investeerders zien hun aandeel fel verminderen.

Vanwaar deze mindere waardering? Geld ophalen voor een groeiend bedrijf is logisch. Cowboy heeft nog steeds te kampen met extreme verliezen. In 2020 ging het volgens De Tijd om 11 miljoen euro, in 2021 meer dan 20 miljoen euro en vorig jaar eindigde Cowboy bijna 32 miljoen euro in het rood.

Het blijft balanceren op een slappe koord tussen winst maken en groei genereren, twee ambities die vaak botsen. Cowboy trekt duidelijk de kaart van groei en investeerders die daarin meegaan, zijn bereid een zeker risico te nemen in de hoop daar ooit rijkelijk voor beloond te zullen worden.

Het vraagstuk rendabiliteit

De hamvraag blijft wanneer Cowboy denkt rendabel te zijn. CEO Adrien Roose gaf al aan dat 2022 “het beste jaar ooit” was voor zijn start-up. Deze laatste crowdfundingronde van € 1,5 miljoen samen met een kapitaalverhoging van € 10 miljoen moet volgens de oprichter genoeg liquiditeit opleveren om na de oprichting in 2017 en de verkoop van meer dan 50.000 fietsen eindelijk winstgevend te zijn.

Het faillissement van rechtstreekse concurrent VanMoof is eveneens een kantelpunt. Cowboy speelde hier al handig op in door Bikey te lanceren. Met deze gratis app kunnen VanMoof-eigenaars hun digitale sleutel koppelen aan hun fiets. De een zijn dood is nu eenmaal de ander zijn brood.

Wie voor meer dan 20.000 euro investeerde in de campagne van Cowboy, zou mogen rekenen op een etentje met de founders als extraatje. Ik investeerde niet, maar fiets wel al een tijdje door Gent met mijn zwart stukje topdesign op twee wielen.

Toch wil ik graag eens met de founders hun financieringsstrategie voor de komende jaren bespreken. Gewaagd, net als de look van de fietsen. Kies jij het restaurant, Adrien?