Deze doorwinterde onderneemster begeleidt ambitieuze groeiers op weg naar succes: “Mijn ervaring gebruiken om anderen te helpen vooruitgaan, geeft veel voldoening”

Fempreneurs-mentor Mieke Hellyn (©James Arthur Photography)

Elke ondernemer heeft wel eens nood aan een mentor die fungeert als klankbord en de juiste vragen stelt op het juiste moment. Het mentoringprogramma Fempreneurs ondersteunt groeiende ondernemers via persoonlijke mentoring. Eén van de ervaringsdeskundigen is Mieke Hellyn, goed voor 35 jaar ervaring in een bloeiend familiebedrijf. “Wat mij vaak opvalt bij jonge vrouwelijke ondernemers is dat zij zich kwetsbaar durven opstellen en moeilijkheden benoemen. Zo kunnen ze grote stappen zetten in hun ondernemerschap.”

“Omdat ik in het middelbaar bewondering had voor mijn lerares economie, ging ik economie studeren, met de bedoeling om daarna ook in het onderwijs te stappen”, steekt Mieke Hellyn van wal. Maar zoals het cliché wil, kruipt het (ondernemers)bloed waar het niet gaan kan.

En zo startte ze in 1990 als pas afgestudeerde TEW’er in de drukkerij van haar ouders in het West-Vlaamse Ooigem. Haar twee broers kwamen ook in de zaak en samen bouwden ze de drukkerij uit tot een kartonnagebedrijf en nichespeler in maatproductie van gepersonaliseerde ringmappen en pancartes. “We werkten zowel als onderaannemer voor grafische bedrijven als rechtstreeks voor ondernemingen in uiteenlopende sectoren. Het waren 35 mooie en boeiende jaren.”

Nieuw hoofdstuk

Door de toenemende digitalisering begon de vraag naar ringmappen in dalende lijn te gaan. Ook het aantal drukkers, een belangrijke doelgroep van het familiebedrijf, verminderde zienderogen. “Wat wel positief was, was de toenemende vraag naar verpakkingen. In combinatie met een nakende generatiewissel leidde dit tot een strategische oefening in 2017”, vertelt Hellyn. Het resultaat: een fusie van Hellyn Kartonnage met BDMO in Meulebeke, fabrikant van luxe verpakkingsdozen. Sinds 2018 maakt het familiebedrijf integraal deel uit van DUCAJU, gespecialiseerd in de productie van verpakkings- en presentatie-oplossingen op maat.

Begin 2023 zette Mieke Hellyn een punt achter haar operationele activiteiten in de groep. “Ik moést niet uit het bedrijf stappen, maar ik kon er na de overname mijn ei niet meer kwijt. Ik was het gewend om zaakvoerder te zijn en op een schip kan er nu eenmaal maar één kapitein zijn. Mijn rol was ergens tussen zaakvoerder en medewerker in en dat lag me niet zo”, licht ze haar beslissing toe.

Dat betekende dat ze het bedrijf waarvoor ze zich jarenlang met hart en ziel had ingezet, moest loslaten. “Op financieel, fiscaal en juridisch vlak werden we uitstekend begeleid. Maar op emotioneel vlak was het andere koek. Het bedrijf was mijn derde kind, al die jaren stond ik ermee op en ging ik ermee slapen. Het was een hoofdstuk dat ik moest afsluiten. Niet evident, maar ik denk dat we wel de juiste keuze gemaakt hebben. Al onze medewerkers konden aan de slag bij de nieuwe eigenaar. Hoewel ons bedrijf altijd financieel gezond was en we nooit noemenswaardige problemen gekend hadden, is de toekomst nu echt gegarandeerd. Dat maakt het minder zwaar.”

Klankbord voor ondernemers

Nadat de onderneemster het familiebedrijf achter zich had gelaten, begon ze na te denken over wat ze verder wilde doen met haar gedrevenheid, ervaring, kennis en passie. Begin 2023 kreeg ze van Fempreneurs de vraag om in te stappen als mentor in het mentoringprogramma voor jonge onderneemsters. “Ik dacht: waarom niet? Ik weet uit ervaring hoe belangrijk het is om een klankbord te hebben en input te krijgen van andere ondernemers. Ik heb mezelf daar altijd voor opengesteld en ik ben mensen die mij geholpen hebben zeer dankbaar. Ik wil dit nu op mijn beurt doen voor andere ondernemers, want ik ben ervan overtuigd dat dit een meerwaarde is voor hen om verder te kunnen groeien”, klinkt het.

Als mentor biedt Hellyn gedurende tien maanden begeleiding aan haar twee mentees, Dana en Aagje. Tijdens het traject komen ze een aantal keer samen, soms één-op-één en soms met hun drietjes. “Ik probeer hen vanuit mijn eigen ervaring - 35 jaar als manusje-van-alles in een familiebedrijf waar alles rock & roll was - te helpen met de vragen die ze hebben en zaken waar ze mee zitten. Dana richtte een bedrijf op samen met haar echtgenoot. Ze doen veel zelf, dus qua organisatiestructuur en werkritme loopt dit gelijk met wat ik al die jaren gedaan heb.”

“Mijn andere mentee, Aagje, runt een start-up in 3D-printing. Dat is een sector waar ik veel affiniteit mee heb, waardoor ik goed kan meedenken over de doelgroepen en andere aspecten waar ze aandacht aan moet besteden. Onlangs maakte ze de overstap van bijberoep naar hoofdberoep, waardoor ze met redelijk wat onzekerheid en faalangst te kampen heeft. Het is aan mij om haar gerust te stellen en de nodige handvaten te bieden.”

Vanuit het buikgevoel

Hellyn merkt dat haar mentees erg gefocust zijn op verkopen en omzet halen. “Dat is normaal. Je mag nog zoveel strategieën ontwikkelen, maar als je niet verkoopt kan je bedrijf niet blijven bestaan - zo simpel is het”, zegt ze daarover.

Topics als duurzaamheid, digitalisering en artificiële intelligentie komen uiteraard ook aan bod tijdens de gesprekken. “Ik wijd er geen aparte sessies aan, maar het zijn zaken waar iedereen vandaag mee te maken krijgt en deze zijn verweven in het volledige bedrijfsleven. Ik zorg dat ik bijblijf met de laatste trends en nieuwe ontwikkelingen zodat ik een up-to-date klankbord kan zijn”, klinkt het.

Toch beklemtoont de West-Vlaamse dat ze alles in de eerste plaats doet vanuit haar buikgevoel. “Ik heb geen grote theorieën en ben niet opgeleid als coach. Ik probeer gewoon mijn eigen passie en enthousiasme op hen over te brengen. Een boodschap die ik zeker ook wil meegeven, is dat het normaal is dat je als groeiende ondernemer tegen bepaalde zaken aan loopt. En dat het oké is om hulp te vragen en je te laten begeleiden en adviseren.”

De mentor is overigens van plan om haar mentees ook na het traject te blijven volgen. “We hebben al een intense band opgebouwd dus ik ga hen niet laten schieten. Ik wil er blijven zijn voor hen en ik ben ook zeer benieuwd hoe hun ondernemersverhaal verder zal gaan.”

Emoties als sterkte

Ze vindt het bewonderenswaardig hoe bewust jonge vrouwelijke onderneemsters bezig zijn met hun zaak. “Ze hebben allemaal een duidelijke missie en visie”, stelt Hellyn vast. “Ze zijn waardegedreven en stellen ambitieuze doelen om naartoe te werken. Toen ik begon in de zaak deden we maar wat”, lacht ze. “Mijn mentees staan al een pak verder dan mij toen ik zo oud was als hen.”

“Of ze al veel stappen kunnen zetten hebben dankzij mijn begeleiding, vraag je het best aan hen zelf. Maar ik durf te denken van wel. Ik haal er alleszins veel voldoening uit om mijn kennis te delen met hen, en ik merk dat ze echt willen bijleren. Ze durven zich kwetsbaar opstellen en hun struggles benoemen. Uit die communicatie en connectie halen ze veel energie, en dat is volgens mij een typisch vrouwelijke eigenschap. Mannelijke ondernemers hebben dat iets minder, al spreek ik niet graag in man-vrouw tegenstellingen.”

“Ik kan er bijvoorbeeld ook niet tegen dat er dikwijls gezegd wordt dat vrouwen zich te vaak laten leiden door hun emoties. In al die jaren dat ik zelf onderneemster was, heb ik dit alleen maar als een sterkte ervaren. Ik wou niet enkel orders binnenhalen, maar ook écht iets betekenen voor de klant. Met veel interesse luisterde ik naar hun verhaal. En ik kan zeggen: ik heb in al die jaren veel klanten gemaakt en er zeer weinig verloren. Toen ik mijn afscheidsbrief uitstuurde, kreeg ik massa’s mooie reacties. Zo weet je dat je toch iets betekend hebt voor de mensen. Dat is voor mij een even belangrijke nalatenschap als dat we een winstgevend bedrijf waren.”

Geen fulltime grootmoeder

Wat de toekomst brengt op professioneel vlak, weet Hellyn zelf nog niet. “Ik kreeg al enkele interessante voorstellen. Maar ik ga eerst nog een tijdje rondsnuffelen.”

“Ik heb nu eindelijk ook tijd voor mijn gezin - mijn man, twee zonen en vijf kleinkinderen - want vroeger was ik altijd op het bedrijf. Het was mijn hobby én mijn passie, dus wil ik nu bewust tijd nemen om verder mijn weg te zoeken. Eén ding weet ik alvast zeker: ik ben niet gemaakt om fulltime grootmoeder te zijn, hoe graag ik mijn familie ook zie. Daarvoor werk ik veel te graag en de ambitie en goesting zijn nog lang niet weg!”