Wanneer een Nederlandse concurrent onverwachts op de stoep stond met een overnamevoorstel en een dreigende ondertoon, stond Harry van Hoof voor een moeilijke keuze. Zijn groothandel Foster Fast Food had hij twintig jaar lang opgebouwd van een klein familiebedrijf tot een bloeiende speler in de etnische fastfoodmarkt. Opgeven lag niet in zijn aard, maar blind instappen in een onevenwichtige deal evenmin. Wat toen volgde werd een exitverhaal dat leest als een les in timing, vertrouwen en strategisch inzicht.

Van boekhouder naar ondernemer

De ondernemersmicrobe zat niet van jongs af aan in Harry van Hoof. Na een loopbaan als boekhouder bij een Amerikaanse multinational, werd hij begin jaren ’90 door zijn vader gevraagd om mee in het familiebedrijf te stappen. Zijn vader was een van de medeoprichters van de fastfoodketen Quick in België en richtte daarnaast ook Foster Fast Food op.

Harry begon als stille vennoot, maar nam enkele jaren later het roer over. In 2002 nam hij het bedrijf volledig van zijn vader over. “Ik twijfelde eerst”, blikt hij terug. “Maar uiteindelijk koos ik voor het ondernemerschap.” Al snel volgde de vuurdoop: hij verloor zijn grootste klant, goed voor 20 procent van de omzet. “Dat was een wake-upcall. De commerciële kant was niet mijn sterkte, maar ik had geen keuze. Ik moest op zoek naar nieuwe klanten.”

De halal-markt als onverwachte groeimotor

De redding kwam uit onverwachte hoek. Een toevallige ontmoeting met een Noord-Franse klant op zoek naar halal-producten leidde Harry naar een nichemarkt die toen amper bediend werd in België. “Samen zijn we de halal-markt ingerold. Het was pionierswerk”, vertelt hij. Het bleek de strategische wending die zijn bedrijf nodig had. Wat begon als noodoplossing groeide uit tot het hart van zijn onderneming. Al snel werd 80 procent van het volume halalgericht.

Foster Fast Food positioneerde zich in de jaren nadien als dé toeleverancier voor fastfood in België met een sterke focus op de etnische markt. Wat Harry’s bedrijf uniek maakte? Alles-in-één leveren, van vlees, vis en groenten tot verpakkingen, keukenmateriaal en koelsystemen. “Wij bedienden klanten van het type McDonald's, Pizza Hut of KFC”, zegt hij. “Onze kracht zat in het volledige plaatje. Zeker in de etnische markt waren we één van de weinigen die dat aanbod écht beheersten.”

In een sector waar snelheid, betrouwbaarheid en productkennis cruciaal zijn, was die totaalservice een doorslaggevend voordeel. De etnische markt had bovendien andere noden en smaken, en daar bouwde Harry jarenlang expertise in op. Het resultaat mocht er zijn: het personeelsbestand groeide van drie naar twintig medewerkers, met een omzet die richting 20 miljoen euro ging. Ook logistiek werd er fors uitgebreid.

Een overname die géén keuze leek

In 2021, toen Harry begin zestig was en nog niet actief met een exit bezig was, kwam het telefoontje. Of beter: de onaangekondigde komst van een Nederlandse concurrent. “Die man stond gewoon aan mijn deur”, vertelt Harry. “Hij kwam niet praten, hij kwam kopen. Met een take-it-or-leave-it bod en de boodschap: als je niet meedoet, maken we je het bijzonder moeilijk in België.”

Het zette Harry aan het denken. Niet alleen over dat voorstel, maar over zijn toekomst. Hij had geen opvolging, de markt consolideerde, en zijn energie was niet meer zoals die van twintig jaar geleden.

Diezelfde week werd hij gecontacteerd door Marktlink, een M&A-advieskantoor dat bedrijven begeleidt bij overnames. Het gesprek kwam op het perfecte moment. “Ze vroegen of ik openstond voor een gesprek over mogelijke opvolging. Ik heb mijn situatie uitgelegd en ze zeiden meteen: je hoeft hier niet zomaar op in te gaan. Er zijn mogelijk veel meer kandidaten op de markt.”

Een marktproces met vijf kandidaten

Wat volgde was een zorgvuldig begeleid verkoopproces, waarbij Marktlink de markt openbrak. Binnen de kortste keren waren er vijf geïnteresseerde partijen, voornamelijk uit Nederland en Frankrijk. “Ik was verbaasd door de interesse”, zegt Harry. “Het was duidelijk dat we een sterke positie hadden in een groeimarkt. Sterker dan ik dacht.”

Eén van die partijen bleek een oude bekende: ze hadden Harry jaren eerder benaderd, maar dat contact was toen doodgelopen. Marktlink haalde de draad opnieuw op. Dit keer klikte het wél. De overnemer respecteerde de waarden die voor Harry essentieel waren: het bedrijf zou Belgisch blijven, de naam zou behouden worden, het personeel bleef aan boord én Harry mocht nog drie jaar operationeel actief blijven.

De deal -gesloten binnen drie maanden- werd afgerond in juli 2021. “Voor Marktlink was dat zelfs uitzonderlijk snel. Maar wij hadden ons huiswerk al lang op orde, en de boekhouding klopte tot op de komma.” De geboden prijs die Marktlink mee heeft helpen onderhandelen lag bijna dubbel zo hoog als die van de oorspronkelijke Nederlandse partij, maar belangrijker voor Harry waren de voorwaarden. “Over die elementen viel er voor mij niet te onderhandelen. Vooral de naam Foster Fast Food bestaat intussen veertig jaar. Het is een begrip in onze niche.”

“Het voelde niet als een verkoop, maar als een gedeelde visie op de toekomst”, vertelt hij. De uitbetaling werd verspreid over twee jaar, maar verliep vlekkeloos. En het dagelijkse werk? “Dat liep gewoon door. Ik bleef drie jaar aan boord en kreeg volledige autonomie. Het voelde soms alsof er niets veranderd was.”

Tegen het einde van die drie jaar vroeg de nieuwe eigenaar om een opvolger mee op te leiden. Harry had een geschikte kandidaat in zijn netwerk en overtuigde hem om de stap te zetten. “Ik heb hem een jaar kunnen inwerken. Dat gaf me vertrouwen dat het bedrijf in goede handen blijft.” De cirkel was rond: niet alleen het bedrijf, maar ook zijn waarden en mensen bleven overeind.

Exit lessons learned

Over de vraag wat zijn grootste lessen zijn, hoeft hij niet lang na te denken:

1. Vertrouw op je M&A-adviseur.
“Marktlink is echt expert in dit proces. Ik herinner me momenten aan de onderhandelingstafel waar ik dacht: dit loopt faliekant af. Maar zij hielden het hoofd koel en bleven strategisch denken. Daar moet je dan blind op durven vertrouwen.”

2. Zorg voor je administratie.
“Dat klinkt saai, maar het is goud waard. Onze boekhoudster kende het bedrijf door en door en alles was netjes gedocumenteerd. Daardoor konden we snel schakelen en gaven we potentiële kopers vertrouwen.”

3. Deel informatie, ondanks de onzekerheid.
“Je geeft heel veel gevoelige info vrij terwijl je niet zeker weet of het doorgaat. Dat voelt ongemakkelijk, maar het hoort bij het spel. Gelukkig wordt dat goed afgedekt in het proces.”

Het leven na de exit

Twee maanden na zijn definitieve uitstap bleef Harry niet stilzitten. Hij begeleidt nog occasioneel zijn opvolger naar beurzen, maar legt zich ook toe op iets helemaal anders: rij-instructeur voor anderstalige vluchtelingen via VDAB en VAB. “Dat contact met mensen doet me deugd. En ik wil iets teruggeven.”

Ook investeert hij in vastgoed en ondersteunt hij als vrijwilliger starters via MEST in Mechelen. “Als ik kan helpen om ondernemers te wapenen voor hun eerste groeifase, dan doe ik dat met plezier.”

Harry’s verhaal toont dat een exit niet het einde hoeft te zijn, maar net een bewuste doorstart, voor je bedrijf én voor jezelf. Door op het juiste moment hulp in te schakelen, goed voorbereid te zijn en trouw te blijven aan je waarden, maakte hij van een bedreiging een kans. Of zoals hij het zelf zegt: “Soms moet je durven loslaten om alles wat je gebouwd hebt te beschermen.”

Dit is hoe Marktlink Harry van Foster Fast Foods heeft geholpen bij de verkoop van zijn bedrijf.

Toelichting door Steven Meuldermans, managing partner bij Marktlink België

1. Tijdens het verkoopproces zorgen wij ervoor dat er meerdere partijen aan tafel komen. Zo ontstaat er competitie en komt de onderhandelingsmacht weer bij de verkoper te liggen. Daarnaast houden we het tempo erin, want geïnteresseerde partijen beseffen dat ze niet alleen zijn en kunnen het proces dus niet eindeloos rekken.

2. Het verschil in prijs kan enorm zijn. Als meerdere partijen weten dat ze niet de enige gegadigde zijn, stijgt het bod vaak fors. Bij Foster Fast Foods zagen we dat de het finale bod dubbel zo hoog lag als het oorspronkelijke bod van de Nederlandse partij.

3. Toch draait het niet alleen om de hoogste prijs. Minstens even belangrijk zijn de voorwaarden: wanneer krijg je je geld, welke garanties zijn er, wat gebeurt er met je personeel en je eigen rol na de overname? Wij vragen bieders altijd om deze details meteen in hun voorstel op te nemen, zodat je niet alleen op prijs kan kiezen maar op wat echt bij jou past.

4. Een andere cruciale rol van ons als overnameadviseur is bemiddelen aan de onderhandelingstafel. Zeker als het er emotioneel aan toe gaat, is het waardevol om een neutrale partij te hebben die de belangen bewaakt en het proces professioneel houdt. Dat is belangrijk, zeker omdat je vaak nog een tijdje samenwerkt na de overname.

5. Mijn advies rond informatie delen: wees terughoudend. Veel ondernemers delen te snel te veel. Wij waken erover dat je alleen noodzakelijke info vrijgeeft, bijvoorbeeld een anonieme topklantenlijst in plaats van de volledige database. Dankzij moderne datarooms en cleanrooms houden we die vertrouwelijkheid optimaal in de hand.