Nele Van Damme is co-founder en CEO van Upgrade Estate, het Gentse groeibedrijf dat ze in 1999, samen met echtgenoot Koenraad Belsack, uit de grond stampte en waarmee het ondernemersduo zich vanaf dag één onderscheidt in het bouwen en beheren van kwalitatieve huisvesting voor studenten (Upkot) en young professionals (Upliving). Met connecterende huisvesting mag Upgrade Estate zich vandaag marktleider in België noemen. “Vandaag werk ik ongeveer 50% in het bedrijf en 50% aan het bedrijf. Ik ben eager to explore en dankzij de maturiteit van ons bedrijf kan ik mij richten op toekomstige uitdagingen en opportuniteiten.”

Hoe belangrijk is geld voor jou?

“Impact maken is voor mij veel belangrijker dan geld. Ik ben helemaal niet materialistisch ingesteld en besteed zelden centen aan luxe artikelen. Maar ik besef heel goed dat ik kan investeren in mijn persoonlijke ontwikkeling, onder andere omdat ik geen financiële stress heb.”

Wat was tot dusver je beste investering?

“De beste investering voor mij is tijd besteden aan familie en onze medewerkers.”

Waar heb je professioneel gezien spijt van?

“Ik ben steeds heel resoluut in het nemen van beslissingen, en mijn innerlijk kompas is daarbij meestal de doorslaggevende factor. Daardoor heb ik eigenlijk nooit spijt van iets.”

“Sowieso ben ik een positief ingesteld persoon en probeer er steeds het beste van te maken. Ik meet me ook niet snel met anderen en vind het mooi dat anderen succesvol zijn.”

Wat houdt je ‘s nachts wakker?

“Als ik al eens wakker lig ‘s nachts is het ofwel door de adrenaline bij een nieuw idee, ofwel door een issue met mensen die ik graag zie. Maar dat gebeurt gelukkig niet zo vaak.”

Wat is voor jou het leukste aan ondernemen?

“Ik vind het bijzonder fijn om een idee te laten groeien tot een succesvol concept of project. Door steeds onze sociale en maatschappelijke missie toe te voegen en dit te proberen vertalen in een economisch haalbare context moet ik mezelf vaak heruitvinden. Ik geniet van de vrijheid en de luxe die ik heb om mijn dagen in te vullen met boeiende en innovatieve content.”

Welke grote ondernemersdroom koester je nog?

“Ik heb niet het gevoel dat die éne grote droom moet najagen. Ik krijg er energie van om me te laten omringen door gedreven mensen die meeschrijven aan ons verhaal.”

Ik ben eager to explore en dankzij de maturiteit van ons bedrijf kan ik mij richten op toekomstige uitdagingen en opportuniteiten

“Vandaag werk ik ongeveer 50% in het bedrijf en 50% aan het bedrijf. Dat plaatje klopt. Ik ben eager to explore en dankzij de maturiteit van ons bedrijf kan ik mij richten op toekomstige uitdagingen en opportuniteiten.”

Welke opofferingen moet je in je privéleven doen om te kunnen ondernemen?

“Geen. Mocht ik dat gevoel krijgen, dan zou ik daar zeker iets aan doen. Ons managementteam geeft mij veel gemoedsrust waardoor ik zelf niet meer als eerste moet arriveren en als laatste wegga. Ik ben niet zo erg operationeel bezig, waardoor ik, in tegenstelling tot vroeger, beter kan loslaten.”

Welke andere passies heb je nog?

“Alles wat te maken heeft met duurzaamheid, daarnaast ben ik ook een fervent fietser. Koenraad (co-CEO en echtvennoot) en ik maken af en toe een korte fietsreis tussendoor en op zondag vind je mij ergens te velde op mijn mountainbike. Ik heb veel interesses, maar moet uiteraard keuzes maken. Met drie jongeren in huis is er ook wel altijd ambiance thuis.”

Wat is de belangrijkste ondernemersles die jij de voorbije jaren geleerd hebt?

“Ik heb al oneindig veel lessen geleerd en leer nog iedere dag bij. Ik zie vaak dat mensen met iets bezig zijn en eigenlijk niet weten waarom. Al te vaak wordt de ‘why’ vergeten. Context geven en uitleggen waaraan men bijdraagt zorgt voor een grotere betrokkenheid.”

“Als ondernemer zie je werkelijk elke dag nieuwe opportuniteiten. Trouw blijven aan jouw waarden, visie én missie is zonder twijfel the way to go.”